Este dispositivo del tamaño de un boli cuesta un dólar y podría hacer accesibles las vacunas a todo el mundo

Unos investigadores han creado un dispositivo cuya fabricación cuesta aproximadamente un dólar y que utiliza electricidad para inyectar algunas vacunas de forma más eficiente y con menos dolor. El aparato lo han desarrollado al combinar el concepto de un encendedor de barbacoa con las microagujas que se usan en procedimientos médicos y cosméticos.

Según han explicado sus inventores, este aparato podrían facilitar el acceso a las vacunas genéricas a todo el mundo, incluidas las que se aplican para combatir la COVID-19. El dispositivo, llamado ‘ePatch’, tiene un tamaño similar al de un bolígrafo y puede aplicar vacunas de ADN y ARNm con facilidad.

Saad Bhamla, ingeniero químico del Instituto de Tecnología de Georgia y uno de los principales desarrolladores del dispositivo, asegura que todas las personas tienen “un derecho básico a las herramientas modernas de ácido nucleico”.

Las ‘herramientas modernas de ácido nucleico’ a las que Bhamia se refiere son las vacunas que utilizan parte del código genético de un patógeno para crear una respuesta inmunitaria, es decir, las vacunas de ADN y ARNm.

Este tipo de vacunas se diferencian de las tradicionales sobre todo porque emplean partes reales del patógeno para combatirlo. Además, estas inyecciones de ADN y ARNm son más sencillas de fabricar y de modificar, lo cual es un aspecto importante para combatir las variantes emergentes de un virus (algo que hemos podido ver con asiduidad con el coronavirus).

No obstante, hay que tener en cuenta que algunas vacunas de material genético también tienen componentes costosos y complicados de estabilizar. En estos casos, se necesita un manejo especial y dificulta su acceso a algunos países poco desarrollados o lugares situados en zonas más remotas.

Comúnmente, el material genérico de las vacunas de las que hablamos necesita ayuda para cruzar las membranas celulares de las personas. Las vacunas de ARNm, por ejemplo, suelen ir recubiertas por una masa de grasa llamada ‘nanopartícula lipídica’.

Mediante la nanopartícula lipídica, el componente de la vacuna se desliza hacia las células con mayor facilidad y estabilizan las moléculas que se degradan. Sin embargo, esto obliga a que estas vacunas tengan que permanecer congeladas antes de inyectarse.

En el caso de las vacunas de ADN, no hace falta que se congelen porque no necesitan nanopartículas de lípidos. Este tipo de vacunas de material genético son más estables que las de ARNm, pero suelen existir preocupaciones de seguridad sobre el modo de administración y suelen tener una respuesta inmunitaria menor.

Con el objetivo de mejorar las perspectivas de las vacunas de material genético, existe la posibilidad de aplicar la electroporación. Esto consiste en inyectar la vacuna mientras se administra una leve descarga eléctrica.

De este modo, las células abren temporalmente agujeros en sus membranas y facilitan la incursión de la vacuna. Según los investigadores, la electroporación haría posible que las vacunas de ARNm pudiesen guardarse a temperatura ambiente y que las de ADN tuviesen una respuesta inmune más fuerte.

A través de ePatch, Bhamla y su equipo han conseguido abaratar este proceso con un electroportador con forma de bolígrafo que usa un cristal piezoeléctrico de un encendedor de barbacoa.

Con este aparato del encendedor y una serie de microagujas, han conseguido que ePatch empuje la vacuna hacia el cuerpo como electrodos y canalizar la vacuna y el pulso eléctrico a las células.

Todavía no han realizado ensayos en humanos. Sin embargo, el equipo probó la administración de una vacuna de ADN en ratones y logró una respuesta inmune aproximadamente 10 veces mayor que una inyección típica.

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