La Agencia Espacial Europea quiere invertir en la energía solar basada en el espacio

Europa quiere desarrollar energía solar basada en el espacio para aumentar su independencia energética y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. 

Josef Aschbacher (director general de la Agencia Espacial Europea (ESA)) indica que "dependerá de Europa, la ESA y sus Estados miembros impulsar la tecnología para resolver uno de los problemas más apremiantes en la Tierra".

El objetivo de Aschbacher es obtener apoyo y financiación para el 'Programa Solaris', abogando por la energía solar del espacio como clave para la descarbonización energética en Europa.

¿Cómo funciona la energía solar basada en el espacio?

Los satélites en órbita muy por encima de la atmósfera terrestre recogen la energía solar y la convierten en corriente. Posteriormente, esta energía se envía de regreso a la Tierra a través de microondas, donde es capturada por celdas o antenas fotovoltaicas para convertirla en electricidad para uso residencial o industrial.

Los principales beneficios de recolectar energía solar del espacio, en lugar de la Tierra, es que no hay noche ni nubes que interfieran con la recolección; y la incidencia solar es mucho mayor que en las latitudes septentrionales del continente europeo.

Para habilitar la energía solar basada en el espacio, se requeriría una constelación de docenas de satélites ubicados a 36.000 kilómetros de la Tierra. Cada uno de estos satélites sería diez o más veces más pesado que la Estación Espacial Internacional (ISS) y su lanzamiento necesitaría cohetes robustos.

El informe de Frazer-Nash señala que "usando la capacidad de elevación espacial proyectada a corto plazo, como Starship de SpaceX, y las limitaciones de lanzamiento actuales, la puesta en órbita de un satélite llevaría entre 4 y 6 años".

Posibles desventajas

Elon Musk dijo hace varios años que "es la cosa más estúpida del mundo. Si a alguien le gusta la energía solar espacial, debería ser yo. Tengo una compañía de cohetes y una compañía solar. Realmente debería estar en ello. Pero es muy obvio que no va a funcionar"

"Tiene que ser mejor que tener paneles solares en la Tierra. Con un panel solar en órbita, obtienes el doble de energía solar, pero tienes que hacer una conversión doble: fotón a electrón a fotón, de nuevo a electrón. ¿Cuál es tu eficiencia de conversión? Va a ser muy difícil incluso llegar al 50 por ciento. Así que simplemente coloque esa célula solar en la Tierra", añadía Musk.

Por otro lado, el físico Casey Handmer describe en un análisis las cuatro áreas más costosas de la energía solar basada en el espacio: pérdidas de transmisión, pérdidas térmicas, costos de logística y una penalización por tecnología espacial.

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