Logran realizar la primera impresión 3D de metal en el espacio: esto es lo que se ha creado
La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) albergó, en enero de este año, una impresora 3D de metal que fue desarrollada por la entidad Airbus Defence and Space. Este dispositivo, pionero en la fabricación europea, se encarga de imprimir piezas a través de la fusión de metal mediante un láser, no supone un peligro para la seguridad de la tripulación y de la estación, pesa cerca de unos 180 kilos, se controla desde la Tierra y, lo más importante, forma parte de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20 para crear una economía espacial circular.
Para probar el rendimiento del producto, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) escogió cuatro formas para imprimir, de esta manera, los científicos pueden analizar cómo el entorno del espacio afecta al proceso de impresión en metal. Por lo tanto, recientemente, decidieron imprimir "una pequeña curva en S depositada en acero inoxidable licuado", tratándose de la primera impresión 3D de metal a bordo de la ISS.
Rob Postema, técnico oficial de la ESA, informó en un comunicado oficial que "esta curva en S es una línea de prueba que concluye con éxito la puesta en marcha de la impresora 3D de metal. El éxito de esta primera impresión, junto con otras líneas de referencia, nos deja preparados para imprimir piezas completas en un futuro próximo". Además, Sébastien Girault, miembro del equipo del líder del consorcio Airbus, enfatizó que "la calidad es tan buena" como podrían "soñar".
La ESA eligió cuatro formas para imprimir
Como hemos mencionado anteriormente, la ESA eligió cuatro formas para su posterior impresión 3D a gran escala, que luego serán devueltas a la Tierra para compararlas con impresiones de referencia realizadas en el suelo en condiciones de gravedad normal.
No obstante, dos de estas piezas se analizarán en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC en los Países Bajos para comprender si la microgravedad prolongada posee un efecto sobre la impresión de materiales metálicos, mientras que las otras dos irán destinadas al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca.
Así es el proceso de impresión 3D en el espacio
El proceso de impresión se supervisa íntegramente desde la Tierra, por ende, "todo lo que la tripulación a bordo tiene que hacer es abrir una válvula de ventilación y nitrógeno antes de que comience la impresión". explica la ESA. También, es importante mencionar que, por razones de seguridad, la impresora funciona dentro de una caja sellada, evitando que se escape el exceso de calor o los vapores.
Por otro lado, el diseño del dispositivo se basa en un alambre de acero inoxidable que se introduce en el área de impresión, que se calienta mediante un láser de alta potencia, aproximadamente un millón de veces más potente que un puntero láser estándar. Y, a medida que el cable se sumerge en el baño de fusión, el extremo del cable se derrite para agregar más metal a la impresión.
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