Cuenta atrás para Apophis: la misión europea Ramsés acompañará al asteroide cuando pase 'rozando' la Tierra
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha sido autorizada por la junta del programa de Seguridad Espacial para iniciar los trabajos preparatorios de su próxima misión de defensa planetaria: la "Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial" (Ramsés, por sus siglas en inglés).
Con este proyecto, los investigadores estudiarán el asteroide Apophis a medida que la gravedad de la Tierra altera sus características físicas, además, de cara a un futuro, los hallazgos mejorarán la capacidad de defender nuestro planeta de cualquier objeto similar que se encuentre en curso de colisión.
Así será misión Ramsés de la ESA
El lanzamiento de la sonda Ramsés debe realizarse en abril de 2028 para que pueda llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación.
Una vez llegue a su destino, la sonda de la ESA se reunirá con el asteroide antes de que pase por la Tierra, asimismo, lo acompañará durante su paso para observar cómo modifica la gravedad de nuestro planeta.
Por otro lado, mediante un conjunto de instrumentos científicos, la nave espacial realizará un estudio exhaustivo –antes y después– de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación de Apophis. De esta manera, "los científicos de la ESA aprenderán la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas", así como sobre la composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad de Apophis –todas estas propiedades son esenciales para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra–.
¿A qué distancia pasará el asteroide Apophis de la Tierra?
El asteroide Apophis, de unos 375 metros de diámetro y aproximadamente del tamaño de un crucero, pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el próximo 13 de abril de 2029.
Llegada la fecha mencionada, durante un breve período de tiempo, este cuerpo celeste será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros en gran parte de Europa, África y partes de Asia. Además, es importante mencionar que Apophis no se acercará a la Tierra, ya que los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años.
Según la ESA, "el sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención del mundo entero y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública".
La importancia de esta misión para la ESA
Richard Moissl, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA explica en el blog oficial de la agencia que "Ramsés demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide en cuestión de unos pocos años. Este tipo de misión es una piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso. Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar posibles impactos antes de desarrollar una costosa misión de desvío".
Mientras tanto, Paolo Martino, responsable de la misión Ramses de la ESA, añade que "el concepto de la misión Ramses reutiliza gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades científicas e industriales desarrolladas para la misión Hera. Hera demostró cómo la ESA y la industria europea pueden cumplir plazos estrictos y Ramses seguirá su ejemplo".
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