El golpe de la crisis sanitaria a El Corte Inglés retumba entre sus propietarios. El inversor qatarí Hamad bin Jasim bin Jaber al Zani, conocido comúnmente como el jeque Al Thani, tuvo que corregir fuertemente la valoración de su participación en la cadena de grandes almacenes que mantiene desde hace ocho años. El accionista se anotó una disminución de 176 millones de euros sobre su paquete de títulos al cierre del primer año covid, periodo en el que la compañía española cerró con pérdidas históricas y se vio obligada a acometer un Expediente de Regulación de Empleo (ERE) para 3.000 personas.
La cifra la ha plasmado el inversor qatarí en la memoria de las últimas cifras económicas de su sociedad luxemburguesa Primefin SA, constituida poco antes de que pasara a controlar el 10,33% de El Corte Inglés. En la información depositada el pasado miércoles 27 de abril, la mercantil domiciliada en el Gran Ducado valora el total de sus acciones en la cadena de grandes almacenes en 971 millones al cierre de 2020 (1. 147 millones de euros un año antes). Esta corrección se anotó como parte del gasto financiero e influyó en los resultados finales de la compañía (144 millones de euros de pérdidas).
Sobre el efecto de la pandemia en el negocio retail por las políticas de restricciones de horarios y aforos, Primefin destaca en la documentación consultada que "la dirección y los administradores de ECI (El Corte Inglés) consideran que el refuerzo de la liquidez y las medidas puestas en marcha, incluyendo pero no limitándose al control de costes y a las inversiones implementadas, permitirán a la compañía afrontar con mayor confianza los impactos y la incertidumbre provocados".
El inversor aterrizó en 2015 a través de un préstamo convertible en acciones y generó un auténtico terremoto en parte de los propietarios de El Corte Inglés. Su llegada contó con la oposición de la familia Areces Galán, que mantiene el 9% de la compañía a través de la compañía Corporación Ceslar. El motivo del enfado: los términos de compra de su porcentaje valoraban toda la compañía en 10.000 millones, cifra que la saga consideraba en su momento inferior al valor real. El enfrentamiento pasó a mayores y terminó con la expulsión de los Areces Galán del consejo de administración -años más tarde se reincorporaron tras firmar la paz-.
Al Thani dio el salto al accionariado tres años después del acuerdo, cuando convirtió su préstamo por el 10% del capital en plena batalla entre las familias fundadoras. Primefin podría incluso haber llegado a controlar un 2,25% adicional de El Corte Inglés por los intereses generados por el préstamo, pero dicho porcentaje prefirió cobrarlo en efectivo. Actualmente, cuenta con un puesto en el consejo de administración y su perfil es muy discreto. Su mayor reivindicación siempre ha sido la salida a bolsa para tener una ventana de venta total o parcial. Esta condición se estableció en su pacto inicial y provocó más tarde que fuese indemnizado al no cumplirse.
2020, el peor año de El Corte Inglés
La corrección de la valoración del jeque catarí coincide con el primer año de crisis sanitaria, en el que El Corte Inglés se anotó unas pérdidas históricas de 3.000 millones de euros y se vio obligada a ejecutar una gran reducción de personal. Las ventas se hundieron en casi todas las divisiones, principalmente moda y viajes; únicamente el canal de alimentación y el de seguros capearon la crisis sanitaria. Los números rojos estuvieron motivados por un ajuste contable que la compañía tuvo que realizar para cubrir deterioros de inmovilizado, existencias y créditos fiscales.
Desde entonces, El Corte Inglés ha acelerado en su transformación, con un nuevo plan estratégico a cinco años (2021-2026) y la refinanciación de su deuda con la banca acreedora con la extensión de los vencimientos y condiciones más ventajosas. Todo ello se ha acompañado con operaciones corporativas en la división de alimentación (compra de supermercados Sánchez Romero), seguros (entrada de Mutua en el accionariado) y turismo (joint venture con Logitravel) y la puesta en marcha de desinversiones de activos inmobiliarios, asignatura pendiente de la compañía desde hace años.
Los números del 2021-2022 -la compañía cierra su ejercicio fiscal en febrero- todavía no se conocen al completo, aunque habrían sido uno de los desencadenantes del cambio en el primer cuadro ejecutivo de la compañía el pasado mes de marzo. Hasta ahora, El Corte Inglés ha ido informando trimestralmente de su evolución y recuperación hacia niveles previos a la crisis sanitaria. Este hito se habría logrado en los últimos compases del año, pese a que en el horizonte han aparecido nuevas amenazas como la crisis de suministros o el encarecimiento de los costes de producción.
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