Bill Gates ha asegurado que está preparado para invertir miles de millones de dólares adicionales en un proyecto de planta nuclear de última generación para satisfacer las crecientes necesidades eléctricas de Estados Unidos.
TerraPower LLC, una startup fundada por Gates, inició la construcción de su primer reactor comercial la semana pasada en Kemmerer, estado de Wyoming, justo en la instalación en la que una central térmica de carbón está cerrando, confirmó el multimillonario cofundador de Microsoft en el programa "Face the Nation" de CBS.
TerraPower ha explorado reactores más simples y baratos desde 2008 y espera completar el nuevo reactor en 2030. "He invertido más de mil millones, y pondré miles de millones más", vaticinó Gates, la sexta persona más rica del mundo según el índice de Bloomberg.
La planta de TerraPower, que cuenta con el respaldo del Departamento de Energía de EEUU, inicialmente se esperaba que estuviera operativa en 2028. Pero eso habría significado depender del combustible de uranio procedente de Rusia, lo cual es "inaceptable ahora", admitió Gates en el programa "Fareed Zakaria GPS" de CNN.
El diseño del reactor utiliza sodio líquido como refrigerante en lugar de agua e incluye sal fundida que puede almacenar calor para aumentar su producción. TerraPower planea obtener combustible para el citado reactor solo con origen en EEUU y sus aliados, según Gates.
"El carbón está siendo superado por el gas natural. Y lo que tenemos que hacer es competir efectivamente con el gas natural", señaló Gates a CNN. La energía nuclear libre de carbono es cada vez más vista como una parte clave de la lucha contra el cambio climático, y más empresas están promoviendo reactores más pequeños.
El año pasado, 25 naciones en la conferencia sobre cambio climático COP28 en Dubái declararon su ambición de triplicar la capacidad nuclear, según BloombergNEF.
Generación y almacenamiento
Según TerraPower, la nueva planta de Wyoming tendrá en marcha el "primer proyecto" de reactor nuclear avanzado en construcción en el hemisferio occidental.
"El reactor Natrium es más que un diseño, es una planta que está cobrando vida para apoyar tanto la transición hacia la energía limpia como nuestras comunidades energéticas históricas", afirmó el director ejecutivo de la empresa, Chris Levesque.
"Nuestra innovadora tecnología Natrium proporcionará energía despachable libre de carbono, almacenamiento energético a escala de gigavatios y empleos a largo plazo para la comunidad del condado de Lincoln", añadió.
La compañía indicó que la construcción de la planta durará cinco años y que en el pico del proyecto se necesitarán 1.600 trabajadores. Una vez operativa, la empresa estima que 250 personas apoyarán las actividades diarias en el sitio, incluida la seguridad. Al finalizar, será una planta de energía comercial en pleno funcionamiento.
Según TerraPower, se está construyendo cerca de una central eléctrica de carbón en desuso y es el "único" proyecto de conversión de carbón a energía nuclear en desarrollo en el mundo, que permite integrarla en un sistema de apoyo con renovable por su capacidad de almacenamiento.
El proyecto cuenta con un reactor rápido de 345 megavatios (MW) refrigerado por sodio y un sistema de almacenamiento de energía a base de sales fundidas. La tecnología de almacenamiento puede aumentar la producción del sistema a 500 MW cuando sea necesario, lo que equivale a la energía necesaria para abastecer a unos 400.000 hogares.
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