Si hay algo que necesita un negocio de helados, son congeladores confiables, especialmente en el castigador calor del verano en India. Así que cuando los camiones refrigerados propiedad de Vadilal Industries Ltd. en Gujarat se descomponían en los polvorientos y bacheados caminos hacia los clientes en todo el país, el director general de la compañía, Rajesh Gandhi, tenía un problema. “Nuestros vehículos con aire acondicionado siempre volvían con una avería: las tuberías estaban goteando”, dijo, lo que dejaba el helado en sus camiones como un desorden pegajoso e irrecuperable una vez cada 25 entregas.
Gracias a las carreteras recién asfaltadas construidas en los últimos años, su tasa de pérdidas ahora es cercana a cero. Mientras tanto, la expansión de electricidad confiable a más aldeas en todo el país ha abierto más mercados para su helado. El negocio está creciendo a un ritmo de hasta un 18% al año, según Gandhi.
Son este tipo de historias de éxito las que el Primer Ministro Narendra Modi espera que respalden su campaña para un tercer mandato en el cargo. Ha gastado miles de millones —y buscado cosechar dividendos políticos— en una modernización a nivel nacional de las carreteras, ferrocarriles, aeropuertos y puertos marítimos del país, así como en grandes desembolsos en infraestructura digital como nuevos centros de datos, líneas de fibra óptica y un sistema ampliado de pagos digitales.
El objetivo, dicen Modi y sus aliados, es llevar el crecimiento del país a nuevas alturas al impulsar la conectividad, reducir los costes comerciales y hacer que India sea un destino más atractivo para los fabricantes e inversores extranjeros que buscan una alternativa a China.
La tarea no será fácil. India aún sufre de costes logísticos notoriamente altos, con ciudades ahogadas por el tráfico y plagadas de problemas ambientales. Los nuevos proyectos de construcción enfrentan viejos obstáculos, como desafíos para obtener tierras, retrasos en la finalización, la pandemia de Covid y problemas de calidad. Y mientras mejoras como nuevas autopistas y trenes de alta velocidad están ganando elogios de los líderes empresariales, los opositores han acusado a Modi de enfocarse demasiado en proyectos llamativos que no benefician a los pobres.
Luego está el financiamiento, que depende del estado después de un colapso de la deuda de infraestructura en la década de 2010 que dejó a muchos prestamistas privados recelosos. En diciembre, el Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió que esperaba que la deuda pública de India aumentara al 82,3% del producto interno bruto este año fiscal, lo que llevaría a “sustanciales necesidades de financiamiento bruto” incluso mientras elogiaba las iniciativas de infraestructura de India.
Imperturbables, los funcionarios del gobierno dicen que las necesidades de infraestructura de India justifican las enormes sumas asignadas a nuevos proyectos. En febrero, el Gobierno de Modi, en su presupuesto anual, presentó la asignación de gasto en capital más grande de la historia del país, con 11,11 billones de rupias (133.00 millones de dólares), un salto de más de tres veces en comparación con hace cinco años.
Durante los próximos dos años, se espera que entren en funcionamiento 44,4 billones de rupias (534.000 millones de dólares) en nueva infraestructura, equivalente al valor ajustado por inflación de toda la infraestructura construida en los últimos 11 años, según Bloomberg Economics. Se espera que ese gasto ayude a elevar el crecimiento económico al 9% para 2030, estiman en Bloomberg Economics.
Ashwini Vaishnaw, ministro de ferrocarriles y tecnología de India —un alto funcionario en la construcción de infraestructura del país— dice que los desembolsos son sostenibles porque el país está en una base financiera más sólida en estos días, y la construcción de infraestructura en sí misma genera crecimiento y crea nuevos empleos e ingresos fiscales. “A diferencia del mundo rico, que ha gastado en consumo, enviando cheques y abultando los balances de sus bancos centrales, nosotros estamos en una forma mucho más saludable”, aseguró.
El ritmo de la nueva construcción es rápido. El gobierno dice que India está construyendo hasta 37 kilómetros de nuevas autopistas al día, aumentando la longitud total en un 60% durante el tiempo de Modi en el cargo a 146.000 kilómetros. En la vasta red ferroviaria del país, el gasto se ha centrado en la modernización de estaciones y electrificación, mientras que se han construido más de 80 nuevos aeropuertos en la última década.
Gran parte de esto se encaja en una visión más amplia de una India más eficiente y digitalmente conectada: a medida que la infraestructura digital como las colecciones de peajes electrónicas y los sistemas de pago con códigos QR ganan mayor adopción, los administradores prevén el fin de los viejos problemas de infraestructura como las interminables colas en las cabinas de peaje atascadas con conductores que pagan en efectivo.
La esperanza es que vincular la infraestructura digital y física haga que proyectos como las nuevas autopistas y los trenes de alta velocidad funcionen de manera más eficiente. Modi ha buscado vincular su imagen como constructor de la nación con el auge, apareciendo en innumerables ceremonias de inauguración.
Su partido dedicó más espacio en su manifiesto electoral a la infraestructura que a cualquier otro tema. Es un punto positivo de conversación para el Bharatiya Janata Party de Modi en medio de la alta inflación y el desempleo, y la escasez de los muy necesarios empleos de manufactura.
Proyectos emblemáticos incluyen una nueva autopista que conecta Nueva Delhi con la capital financiera de Mumbai. Se espera que la autopista de ocho carriles reduzca el tiempo de tránsito entre las dos ciudades a la mitad, alrededor de 12 horas, aunque su finalización ha enfrentado retrasos debido a problemas de adquisición de tierras. Se espera que el primer tren bala de India, desde la ciudad más grande de Gujarat, Ahmedabad, hasta Mumbai, transporte a miles de pasajeros al día en solo unas pocas horas entre las ciudades, aunque también ha enfrentado retrasos.
El sitio de la futura estación del tren bala de Ahmedabad subraya la promesa y la escala del proyecto. Poco más que un esqueleto de concreto por ahora, la nueva estación se encuentra sobre la red de metro existente de Ahmedabad y una estación de tren convencional, abarcando casi medio kilómetro de longitud. Durante una reciente visita, los funcionarios dijeron que están construyendo la estación para manejar a más de 100.000 pasajeros al día, aproximadamente la mitad de los que pasan por el Aeropuerto de Heathrow en Londres.
La línea de tren ha enfrentado obstáculos familiares. Concebida por primera vez hace casi una década y respaldada por la tecnología y el apoyo gubernamental japonés, ha estado detenida durante años debido a retrasos en la adquisición de tierras necesarias de los agricultores. Inicialmente apuntaba a una fecha de lanzamiento el año pasado, pero solo en enero el gobierno anunció que había adquirido todas las tierras necesarias.
El mes pasado, la entidad gubernamental detrás del proyecto dijo que no podía evaluar una fecha de finalización, pero Vaishnaw ha dicho que se espera que el tren comience a funcionar en 2026. Los críticos, incluidos los rivales de Modi y un exfuncionario del banco central, han llamado al proyecto un desperdicio. Los ejecutivos empresariales, sin embargo, dicen que el proyecto podría unir el corredor de productos químicos de la región.
La iniciativa de infraestructura de Modi no se limita a proyectos físicos. En los últimos años, India también ha ampliado enormemente su infraestructura digital, siendo un esfuerzo destacado la expansión del programa “Aadhar” del país, la respuesta de India al número de seguridad social de EE.UU. Aunque el gobierno anterior comenzó a usar Aadhar como una herramienta para la transferencia directa de beneficios sociales a los hogares indios, Modi lo ha expandido enormemente a un programa de 36,1 billones de rupias.
Modi también ha impulsado un mayor despliegue de pagos digitales sin efectivo, con el sistema de pagos basado en códigos QR de India reemplazando el efectivo en todas partes, desde supermercados hasta puestos de té callejeros. En abril, la red de pagos, conocida como la Interfaz de Pagos Unificados, o UPI, procesó 19,64 billones de rupias en transacciones digitales.
La ciudad planificada de Dholera, ubicada alrededor de dos horas al sur de Ahmedabad en coche, ilustra la escala de la ambición de Modi y el desafío de ejecutarla. Los funcionarios imaginan una “ciudad inteligente” de fábricas de alta tecnología, granjas de energía solar y desarrollos de viviendas frondosas, todo conectado a un corredor industrial regional más amplio por autopistas y trenes de alta velocidad y un nuevo aeropuerto internacional que se espera que entre en funcionamiento en diciembre de 2025. Un video promocional mostrado a los inversores describe a Dholera como “una nueva ciudad para una nueva India” y anuncia su “infraestructura de clase mundial” con suficiente energía y conectividad.
Gran parte de la infraestructura ya está en su lugar, incluidas dos estaciones de distribución de energía, desagües pluviales y nuevas carreteras amplias. En su mayoría rodean parcelas de tierra agrietada y árida. Concebida por primera vez en 2007 como un centro de manufactura de alta tecnología cuando Modi era ministro principal de Gujarat, Dholera ha enfrentado protestas por la adquisición de tierras.
Los funcionarios dicen que la pandemia y las complejidades involucradas en la construcción de infraestructura con estándares globales de fabricación de chips también han provocado retrasos, aunque ahora esperan una rápida recuperación. “Los problemas de Covid han quedado atrás. Ahora el trabajo avanza a un ritmo vertiginoso”, dijo el gobierno del estado de Gujarat en un comunicado.
Este año, el proyecto obtuvo su primer gran inquilino: el Grupo Tata, en asociación con la taiwanesa Powerchip Semiconductor Manufacturing Co., anunció en febrero planes para construir la primera planta de fabricación de chips de India en el sitio, con las primeras obleas de la planta esperadas para 2026.
Vaishnaw, el ministro indio, comparó las inversiones de la posguerra realizadas por Alemania y Japón al describir las ambiciones de infraestructura de India. “El plan de acción que estamos preparando es para 50 años”, dijo. “De lo contrario, ¿cómo prepararías a un país para obtener ese lugar correcto bajo el sol?”
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