Cuando los principales intermediarios de gas del mundo se reunieron a finales de abril en un hotel junto al canal en las afueras de Ámsterdam, el ambiente era de negocios como de costumbre: café, croissants y discusiones sobre acuerdos para el próximo invierno. Luego llegaron noticias de una fuga en la planta de gas natural licuado más grande de Europa, ubicada sobre el círculo ártico en Noruega.
El problema, descubierto durante una prueba planificada de los sistemas de seguridad de la instalación, fue reparado rápidamente, pero no antes de causar un aumento momentáneo en el precio del gas natural. De vuelta en los Países Bajos, sirvió como un incómodo recordatorio del poder de una sola empresa, Equinor ASA.
En los más de dos años desde que Rusia invadió Ucrania, provocando un aumento vertiginoso en los precios de la energía, el gigante noruego del petróleo y el gas ha adquirido silenciosamente la corona que una vez perteneció a Gazprom PJSC de Rusia. Noruega ahora suministra el 30% del gas del bloque europeo; Gazprom proporcionaba aproximadamente el 35% de todo el gas de Europa antes de la guerra. Y de los más de 109 mil millones de metros cúbicos de gas natural que Noruega exportó a Europa el año pasado, suficiente para abastecer a Alemania hasta 2026, aproximadamente dos tercios fueron comercializados y vendidos por Equinor.
Mientras el bloque continúe dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, los hidrocarburos noruegos serán esenciales para mantener encendidas las luces en Europa. La visibilidad de Equinor "cambió dramáticamente con la reducción de flujos desde Rusia", explica Irene Rummelhoff, jefa de mediación, marketing y procesamiento de la empresa. "Hubo un momento en el que [Europa] casi nos daba por sentado. Eso ya no es así."
La nueva prominencia de la empresa también ha suscitado preguntas sobre si los líderes europeos están, una vez más, poniendo en riesgo a sus países al depender demasiado de un único proveedor. Aunque Noruega es percibida como un socio comercial estable con una historia larga y consistente de suministrar energía a Europa, las interrupciones prolongadas y su manejo de los desafíos de mantenimiento, ambos afectan los precios de la energía, han tenido efectos secundarios en todo el continente.
Parte de la buena fortuna de la empresa tiene que ver con un cambio más amplio en la relación de Europa con los combustibles fósiles, señala Thina Margrethe Saltvedt, analista jefa de finanzas sostenibles en Nordea Bank Abp, en una entrevista. Hace cinco años, "se hablaba mucho sobre la transición verde y cómo comenzábamos a ver el ocaso de la industria del petróleo y el gas. Entonces llegó el Covid, luego la guerra en Ucrania, y ahora simplemente ya no se ve. El enfoque se ha vuelto hacia la seguridad energética", añade.
El tesoro del campo Troll
La noción de que el gas no desaparecerá pronto, una opinión fuertemente respaldada por la industria del gas, ha situado a Noruega en el centro del debate sobre la seguridad de los recursos energéticos de Europa. El ministro de Economía de Alemania, Robert Habeck, quien también está a cargo de la política climática en la mayor economía de la región, realizó una visita oficial a Oslo a principios de enero de 2023. La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, viajó dos meses después al campo de gas natural Troll de Noruega, que proporciona el 10% de los suministros del continente.
El zar energético de la UE, Kadri Simson, también ha visitado Noruega dos veces en los últimos dos años. Hablando en un evento en la capital noruega en marzo, Simson dijo a una sala llena de la élite petrolera y gasífera del país que "la UE sigue contando con Noruega como un socio para fuentes convencionales" y expresó su agradecimiento por su ayuda durante la crisis energética.
Dado que los precios del gas en Noruega son más altos que los de Rusia, hubo cierto enfado después de que las exportaciones rusas disminuyeron debido a que Noruega se benefició a expensas de Europa. Pero las críticas disminuyeron a medida que los gobiernos y los comerciantes aceptaron las nuevas condiciones del mercado.
El país no miembro de la UE nunca ha sido tímido acerca de la importancia que otorga al gas; Noruega ha abogado durante mucho tiempo porque el gas debería desempeñar un papel central en la transición verde del bloque, y ahora está encontrando más interlocutores dispuestos. A fines de abril, el canciller alemán Olaf Scholz agradeció a Noruega por permitir que su país se independizara del gas ruso "en solo unos meses" y lo elogió como "el socio perfecto" para asegurar el suministro de Alemania y Europa.
El nuevo papel de Noruega como proveedor de gas para Europa ha sido muy rentable: las exportaciones de gas alcanzaron un récord de 1,4 billones de coronas noruegas (130 mil millones de dólares) en 2022. Pero también ha planteado interrogantes sobre el futuro verde de Noruega. Si bien el país se ha convertido en un líder en iniciativas como la transición a los vehículos eléctricos, el reciente aumento en la demanda de gas ha tenido el efecto de redirigir recursos financieros y talento de nuevo al sector del petróleo y el gas. Organizaciones como Greenpeace han expresado su preocupación de que la aceptación de Europa del gas noruego podría ser a expensas de una transición verde más amplia.
Y para los comerciantes, apostar todo a Equinor conlleva un conjunto diferente de problemas. La creciente relevancia de Equinor en Europa cobró especial relevancia el verano pasado, cuando la empresa anunció que el mantenimiento en algunas de sus mayores instalaciones de gas se estaba extendiendo. En cuestión de minutos, los precios del gas subieron casi un 20%.
La respuesta fue especialmente intensa ya que los operadores en su mayoría habían estado apostando a que los precios caerían. La demanda lenta y el hecho de que los inventarios de gas de la región estarían llenos para fines del verano los habían llevado a pensar que Europa finalmente había superado lo peor de la crisis energética. El clima inusualmente caluroso en el continente, que normalmente aumenta el uso de energía, amplificó la preocupación.
Las interrupciones no planificadas redujeron severamente las exportaciones de Noruega durante unas semanas e instaron a los escritorios de operaciones en todo el continente a tener en cuenta el "efecto del mantenimiento de Equinor" de manera más intensa en sus modelos. A medida que el precio del gas quedaba aún más expuesto al estado de la empresa, los comerciantes comenzaron a prestar más atención a los mensajes diarios enviados por otra empresa noruega, Gassco AS, sobre cambios en los horarios de mantenimiento en todo el país.
Dentro de Equinor, existen "barreras de información y procedimientos para garantizar el cumplimiento de las regulaciones para que todos los participantes del mercado puedan acceder a la información sensible al mercado al mismo tiempo", dijo un portavoz de la empresa, agregando que Gassco actúa como un "operador de sistema neutral e independiente".
Los comerciantes ya estaban alerta ante las interrupciones sorpresa. Hasta finales de 2021, Gazprom había sido en su mayoría un proveedor confiable, una gran razón por la cual los precios del gas se mantuvieron estables durante la última década. Cuando las interrupciones comenzaron repentinamente a suceder con más frecuencia, los precios se dispararon, desencadenando la crisis energética. Lo que nadie sabía en ese momento es que reducir los flujos de gas era parte de la escalada hacia la invasión de Putin a Ucrania. Alrededor de noviembre, los comerciantes comenzaron a tener en cuenta la pérdida de suministro ruso en sus modelos de precios.
Europa está en una posición mucho mejor que hace un año, pero las circunstancias siguen siendo volátiles. Cualquier amenaza al suministro de combustible puede agitar los mercados, y eso, a su vez, puede tener efectos secundarios: los constantes vaivenes de precios en el mercado del gas natural pueden llevar a las empresas industriales a limitar su uso de combustible y aumentar las facturas domésticas.
"Se espera que Noruega satisfaga más necesidades de gas de Europa este verano a medida que sus instalaciones se recuperen del extenso mantenimiento visto el año pasado", escribió Nnenna Amobi de BloombergNEF en una nota el 1 de mayo. "Pero", agregó, "las interrupciones no planificadas aún podrían reducir los flujos y hacer subir los precios".
Al mismo tiempo, los suministros de gas natural desde Noruega pueden alcanzar un nuevo récord este año. Equinor ha estado trabajando para aumentar su capacidad y reducir los cuellos de botella al optimizar el trabajo de mantenimiento. El mantra dentro del gobierno del país, a menudo repetido por el ministro de Energía Terje Aasland, es que Noruega será un "proveedor estable y a largo plazo de energía" en las décadas venideras.
Todavía está por verse si eso se cumplirá. Con una nueva ola de GNL de Estados Unidos y Qatar que entrará en línea en los próximos años, "la importancia de Equinor y el gas de Noruega para Europa eventualmente disminuirá", argumenta Christopher Kuplent, jefe de investigación energética europea del Banco de América Corp., señalando que Noruega "encontrará difícil aumentar orgánicamente su producción de gas y, por lo tanto, exportar sustancialmente más". Los nuevos proyectos, agregó, "harán que, al menos en teoría, sea un poco más cómodo para el consumidor europeo de gas negociar los precios a la baja".
Además, dijo Rummelhoff de Equinor, un aumento en los volúmenes de gas natural licuado importado a Europa recientemente ya ha ayudado a "normalizar el mercado". Por ahora, el enfoque dentro de Equinor está en mantener las cosas funcionando lo más suavemente posible. "¿Sentimos presión? Siempre hemos sentido eso", comentó Kjetil Hove, jefe de producción de la empresa en Noruega.
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