Aunque no se habla demasiado de ellas, las intoxicaciones por metales pesados u otras sustancias químicas pueden provocar graves problemas de salud en los seres humanos que incluyen "daño a los órganos, cambios de comportamiento y dificultades con el pensamiento y la memoria", tal y como explican en MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
La acumulación de estos elementos químicos puede dar lugar a diversas patologías al tener una "densidad relativamente alta y cierta toxicidad para el ser humano", subrayan en la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN).
Pero, ¿dónde se encuentran? Pueden estar presentes en distintos niveles del medio ambiente, como el agua, el suelo o la atmósfera, aunque también pueden aparecer "como residuos en los alimentos debido a su presencia en el medio ambiente". Del mismo modo, son el resultado de "actividades humanas como la agricultura, la industria o por la contaminación durante el procesamiento y almacenamiento de alimentos", añaden desde la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés).
¿Cuáles son los síntomas más comunes?
Los metales pesados tóxicos más conocidos entre la población son el mercurio, el plomo y el cadmio. También pueden analizarse los niveles de otros metales como el cobre, el zinc o el aluminio en las pruebas para detectar la exposición y cantidad de metales en el organismo.
¿Cómo podemos reconocer una intoxicación de este tipo? Los signos de alarma variarán dependiendo del tipo de metal y de la cantidad acumulada en el cuerpo. Según MedlinePlus, algunos síntomas habituales son los siguientes:
- Náuseas y vómitos.
- Dolor abdominal.
- Diarrea.
- Hormigueo en las extremidades.
- Dificultad para respirar.
- Escalofríos.
- Debilidad.
¿Cómo detectar la intoxicación con mercurio?
En el caso del mercurio, una vez liberado en el medioambiente sufre una serie de transformaciones y se puede manifestar de tres formas distintas: metálico o elemental, inorgánico u orgánico.
Tal y como explica la AESAN, el mercurio elemental se encuentra generalmente en la atmósfera, mientras que el inorgánico está principalmente en el suelo "procedente de la reducción del mercurio elemental y su depósito en sedimentos y agua". Por su parte, el mercurio orgánico que se encuentra en el agua aparece principalmente como dimetilmercurio y como metilmercurio, siendo este último el más común en la cadena alimentaria.
Dependiendo de la forma que origine la intoxicación, algunos de los signos de alerta pueden ser la sensación de sabor metálico, vómitos, tos, dificultad para respirar, fiebre, diarrea, ardor, irritación en la piel o urticaria.
¿Qué problemas puede provocar en la salud? La intoxicación con mercurio puede provocar efectos negativos en el sistema nervioso, inmunitario, en el aparato digestivo, en los pulmones y en los riñones. Además, según la OMS, "tras la inhalación o ingestión de distintos compuestos de mercurio o tras la exposición cutánea a ellos se pueden observar trastornos neurológicos y del comportamiento, con síntomas como temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, cefalea o disfunciones cognitivas y motoras".
Signos de alarma de la intoxicación con plomo
La forma más común del plomo en el medioambiente es la inorgánica, aunque también puede aparecer como resultado de actividades humanas. "Los compuestos orgánicos de plomo son más tóxicos que el plomo inorgánico, aunque la exposición a los mismos actualmente se ciñe a entornos laborales de riesgo donde es absorbido principalmente por las vías respiratorias", subraya la AESAN.
¿Cómo se detecta? Al comienzo de la exposición puede ser complicada de detectar la intoxicación con este metal, ya que los síntomas suelen aparecer cuando se acumulan grandes cantidades. Los niños menores de seis años son los que presentan un mayor riesgo de intoxicación pudiendo afectar gravemente al desarrollo físico y mental. Según Mayo Clinic, algunos síntomas en menores pueden incluir dificultades de aprendizaje, pérdida de peso y de apetito, fatiga, retraso en el desarrollo, vómitos, pérdida auditiva, convulsiones o irritabilidad.
En el caso de las personas adultas, los signos de alarma se caracterizan por la hipertensión arterial, el dolor articular y muscular, trastornos del estado de ánimo, dificultad de concentración, dolor abdominal y de cabeza o problemas de memoria, entre otros.
¿Qué efectos provoca la acumulación de cadmio?
El cadmio es otro metal pesado que aparece de forma natural en el medioambiente y se asocia a otros minerales como el cobre, el plomo o el zinc. Llega como resultado de fenómenos naturales, como pueden ser las emisiones volcánicas, pero también por la acción humana siendo los ejemplos más claros las emisiones industriales y la polución urbana.
Al igual que otros metales pesados, este elemento "como cancerígeno en humanos y, además, se trata de un elemento que presenta numerosos efectos tóxicos, siendo la disfunción renal el principal efecto por una exposición prolongada", explica la AESAN. Otro posible efecto es la "desmineralización de los huesos" como consecuencia directa del daño renal.
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