"El 88% de los casos de cáncer de pulmón están directamente relacionados con el tabaco"

Para ponernos en situación, que a priori no parece muy halagüeña, explíquenos cuál es la situación del cáncer de pulmón en nuestro país.Ahora mismo en España hay 31.000 casos nuevos de cáncer de pulmón al año. De ellos, 22.000 se dan en varones, y 9.000 en mujeres. Estos son datos de la Sociedad Española de Oncología Médica.

La diferencia en cuanto a la incidencia, entre hombres y mujeres, es significativa.Antes la diferencia era mucho mayor, llegando a ser en mujeres una enfermedad rara. Lamentablemente, las mujeres se han incorporado rápidamente en las últimas décadas al hábito tabáquico. Para que os hagáis una idea, entre 2002 y 2020 se han duplicado los casos. En varones, sin embargo, están bajando. Esta incidencia está directamente relacionada con el tabaco.

Además del sexo, ¿hay algún elemento diferenciador característico de este tipo de tumor?El cáncer de pulmón es el segundo cáncer más frecuente en varones (después del de próstata), y el tercero más frecuente en mujeres. Se trata de tumores de edad avanzada, puesto que más del 60% de los casos aparecen a partir de los 65 años. Es muy raro encontrar casos por debajo de los 55 años (sólo sucede en el 10% de los casos).

Aparte de una gran incidencia, es un cáncer especialmente agresivo, ¿correcto?Por lo que respecta a los varones es el cáncer más mortal. En España se producen 22.000 defunciones al año: 16.000 en hombres y 6.000 en mujeres, lo que significa una de cada cinco muertes por cáncer en varones son por cáncer de pulmón. En España aún no ha sucedido, pero en Estados Unidos ya se ha convertido en el número uno en mujeres.

Con todos los avances que hay en cuanto a supervivencia y curación en otros tipos de tumores, ¿qué está pasando con el de pulmón?La respuesta es fácil. El 88% de los casos de cáncer de pulmón están directamente relacionados con el tabaco. En el caso del de mama o el de próstata, nos encontramos en un nivel de supervivencia del 90%, por ejemplo. La supervivencia del de pulmón a los 5b años de haber sido diagnosticado, en el caso de los varones es del 13% y de las mujeres del 18%. La media: el 15% a nivel mundial.

Este escalofriante dato, ¿mejoraría con una detección precoz?Absolutamente. Hay una diferencia abismal en la supervivencia de los pacientes que han sido diagnosticados en las fases más tempranas, cuando el tumor es pequeño y está localizado, con muchas posibilidades de éxito de la cirugía. Si se detecta tarde, el tratamiento es más sofisticado e infinitamente más caro, además de menos eficaz.

¿Hay casos en los que la cirugía es suficiente para curarse?Sí, lo puede ser cuando el cáncer de pulmón se ha diagnosticado en fases incipientes. Lo cual no quiere decir que estos pacientes no puedan tener recidivas. Precisamente es una de nuestras líneas de investigación con ensayos clínicos, ahora, en el CIMA de la Universidad de Navarra. Este tipo de pacientes puede que necesiten también quimioterapia o inmunoterapia.

Has dicho que el 88% de los casos son consecuencia del tabaco. ¿Qué pasa con el 12% restante?También estamos investigando mucho sobre este asunto. Existe un porcentaje muy bajo que tiene un componente genético, hay mutaciones específicas, también se habla de factores externos como la contaminación.

Y en estos casos menos previsibles, ¿hay más mujeres o más hombres?Es muy curioso, porque en el caso de los tumores de pulmón no relacionados con el tabaquismo, el que afecta a pacientes no fumadores, es más frecuente en mujeres que en hombres.

Y después están los casos en los que grandes fumadores no desarrollan cáncer de pulmón.Es cierto. Grandes fumadores que no tienen cáncer de pulmón nunca, y fumadores moderados o nulos que sí lo desarrollan. Obviamente, existe algo en el organismo que les hace más susceptibles a la carcinogénesis. No hay que olvidar que el cáncer es una enfermedad genética en cuanto a la alteración de los genes, células que se vuelven locas y se convierten en tumores.

Ahora que ya sabemos los datos, ¿cuáles son los síntomas que pueden hacernos sospechar?Desafortunadamente, un porcentaje muy alto (en torno al 70%) se diagnostican cuando ya están muy avanzados. Cuando síntomas como el malestar general, pérdida inexplicable de peso, tos recurrente y/o sangre en el esputo 'dan la cara', significa que el tumor ya está muy avanzado.

De la misma manera que se previene el cáncer de mama con una mamografía, ¿no podría hacerse algo parecido con el de pulmón?En esa dirección están encaminados casi todos nuestros esfuerzos, en la detección precoz. El equivalente a la mamografía en el cáncer de mama es también un diagnóstico por imagen, un TAC de baja dosis de radiación que ya está estudiado y publicado. Se denomina tomografía computerizada. De hecho, hay países como Croacia, Polonia o Inglaterra que ya lo tienen incorporado en su cartera sanitaria. 

¿Una prueba para la población general?No. En el caso del cáncer de mama no tenemos claros los grupos de riesgo. En lo que se refiere al cáncer de pulmón, los grupos de riesgo están claros: los grandes fumadores, con unas tablas que van desde los 50 a los 80 años, y personas que han estado fumando 20 años a razón de un paquete de cigarrillos diario.. Se ha demostrado que este cribado disminuiría muchísimo la mortalidad

¿Y a qué estamos esperando para poner en marcha este protocolo de cribado?Ponerlo en marcha es complejo y caro. 

Pero el sentido común me dice que más caro resulta tratar después la enfermedad…Muchísimo más caro, cierto. El estudio coste-efectividad de un cribado al grupo de riesgo le sale a cuenta al Estado. Eso, y la medida de prevención primaria más eficaz: reducir el tabaquismo. Sin embargo, no hemos conseguido estos objetivos. Desgraciadamente, la gente joven sigue fumando y éste es un problema real.

Dejar de fumar, ¿reduce los riesgos de manera inmediata?Dejar de fumar siempre es beneficioso, porque reduce los riesgos de muchas patologías como enfermedades cardiovasculares, y de varios tipos de cáncer como el de vejiga (directamente relacionado). También el de pulmón a medida que va pasando el tiempo sin haber fumado. Cuanto antes dejemos de fumar mejor, porque disminuimos la exposición al carcinógeno. Hay que seguir trabajando para que los jóvenes no empiecen a fumar. Y los que ya lo hacen, que abandonen el hábito.

¿Hablamos de avances en el tratamiento?Hoy en día existen tres grandes áreas de tratamiento. La quimioterapia es una. La segunda son las denominadas terapias dirigidas, que van contra el talón de Aquiles molecular de cada cáncer, puesto que cada uno está provocado por cambios genéticos específicos. La gran esperanza, la tercera, es la Inmunoterapia. Se trata de un tratamiento que persigue despertar el sistema inmune del paciente para que sea capaz de defenderse de modo eficaz contra el cáncer de pulmón. Porque el cáncer tiene la habilidad de esconderse del sistema inmune. Se trata de ganar terreno y que nuestras defensas sean más eficaces para combatir las células tumorales.

¿La Inmunoterapia es tan eficaz 'como la pintan'?Depende de los tipos de tumor. Es muy eficaz en un porcentaje de casos todavía pequeños, y no actúa en todos los tumores por igual. Existen también nuevos fármacos que se pueden usar en los tumores con mutaciones concretas, pero nos encontramos con el escollo de que la aprobación de medicamentos va muy por detrás de la investigación. Habría que agilizar el proceso económico/sanitario para avanzar.

¿Podemos desmentir que en Estados Unidos nos vayan a tratar mejor un cáncer que en España, o es mucho decir?Los tratamientos son los mismos porque existen guías internacionales y protocolos que nos conducen a todos por igual. Puede que en Estados Unidos haya más ensayos clínicos en marcha, pero en nuestro país somos muy buenos en investigación. Probablemente allí son más rápidos en la aprobación de tratamientos, pero a cambio ellos no lo meten en la Seguridad Social porque no tienen. En resumen, el nivel de tratamiento del cáncer en España, comparado con cualquier otro lugar del mundo, es idéntico. Otra cosa es el sistema autonómico y las transferencias en materia de Sanidad. Debería estar homogeneizado para que todos los ciudadanos, en cada comunidad autónoma, tenga acceso a lo más puntero.

Quítame esta desazón con respecto al cáncer de pulmón, que quede un mensaje positivo si es posible.A nivel global, vamos por el buen camino, aunque hay que seguir trabajando duro. La mortalidad del cáncer de pulmón está descendiendo gracias a las políticas que disuaden del consumo de tabaco, a la detección precoz y a las nuevas estrategias terapéuticas. Aún así, todavía las cifras son inaceptablemente altas.