Como la alimentación o la hidratación, el sueño es fundamental para el correcto funcionamiento del organismo. Sin embargo, al contrario de lo que sucede con otras funciones básicas, los efectos perniciosos de un sueño deficiente son mucho menos evidentes, y los científicos llevan años investigándolos.
En este sentido, en los últimos años ha recibido mucha atención un área concreta: la relación existente entre el sueño y el desarrollo de enfermedades como la demencia o el alzhéimer. Aunque la investigación aún continúa y aún quedan ciertas preguntas por resolver, los médicos están cada día más de acuerdo en que el sueño cumple con un papel muy importante en la salud de nuestro cerebro.
Un sistema de 'limpieza'
Como explican los expertos en la materia citados por el portal de noticias sobre medicina Medical News Today, cuando estamos despiertos las neuronas producen una serie de sustancias químicas como subproducto de su actividad. Según esta teoría sobre la importancia del sueño para el cerebro, este proceso sería un mecanismo para 'limpiar' los tejidos cerebrales de esos mismos subproductos dañinos.
"Una limpieza incompleta", apunta Karen D. Sullivan, neuropsicóloga consultada por el mencionado médico, "el resultado es inflamación crónica, una causa o factor de riesgo conocido de muchas enfermedades y trastornos cerebrales".
En este sentido, estos especialistas coinciden en señalar que el cerebro es una entidad química y eléctrica que está en constante trabajo, en gran medida como el motor de un coche, y que el sueño actúa como un momento de disminución de ese ritmo y de reparación del desgaste producido. Si este tiempo es insuficiente, el daño de ese desgaste se acumula a velocidades mayores de lo que sucedería en condiciones normales.
Los riesgos de dormir mal
Así, algunas investigaciones muy recientes han arrojado algunas consecuencias del sueño insuficiente o de mala calidad que son consistentes con estas teorías. Por ejemplo, trastornos como la apnea obstructiva del sueño se han asociado a reducciones en el volumen cerebral con efectos significativos sobre la memoria; o a anormalidades en la materia blanca que podrían conducir a riesgos incrementados de demencias, alzhéimer o ictus.
Similarmente, estudios llevados a cabo sobre pacientes con diferentes formas de insomnio han encontrado niveles más elevados de marcadores del alzhéimer en el líquido cerebroespinal y mayores tasas de incidencia de la demencia.
Aún persisten algunos interrogantes importantes. Por ejemplo, no está claro si las medicaciones para mejorar el sueño tienen efectos positivos o negativos sobre el riesgo de demencia o alzhéimer. Sea como sea, la evidencia sí que parece apuntar inequívocamente en una dirección: en la necesidad de identificar tempranamente los trastornos del sueño y poner en marcha estrategias, como las relacionadas con la llamada 'higiene del sueño', de cara a mejorar los tiempos y la calidad del descanso.
Referencias
Corrie Pelc. How might sleep affect Alzheimer's risk? Medical News Today (2023). Consultado online en https://www.medicalnewstoday.com/articles/how-might-sleep-affect-alzheimers-risk el 21/06/2023.
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