La melatonina es una hormona que regula el sueño y la vigilia. Su producción natural aumenta durante la noche para promover el sueño. Se trata de una molécula bioactiva de origen natural conocida fundamentalmente por su papel regulador del ciclo sueño/vigilia y su actividad antioxidante.
Pero la melatonina tiene otros usos más allá de ayudarnos a dormir. Se ha demostrado eficaz en la lucha contra el cáncer, contra los efectos de las armas químicas y como colaborador en el trasplante de órganos.
La función de la melatonina contra el cáncer
La melatonina destaca por sus importantes propiedades anticancerígenas. Numerosos datos experimentales evidencian que puede frenar la evolución del cáncer en distintas etapas del ciclo tumoral, desde la transformación celular inicial hasta la metástasis.
En concreto, la melatonina impide la división celular (antimitógeno) y la formación de nuevos vasos sanguíneos que nutran al cáncer (antiangiogénico). A ello se suma que, dependiendo del tipo de tumor y de la dosis, por si misma o junto a otros fármacos usados en quimioterapia, tiene el potencial de prevenir la iniciación de tumores y la capacidad terapéutica de retardar la progresión maligna y propagación metastásica.
¿Posible tratamiento contra el cáncer?
Otra posibilidad interesante es incluir la melatonina en los tratamientos diseñados de acuerdo con los parámetros del sistema circadiano (oncocronoterapias), que logran aumentar la eficacia y tolerabilidad de los fármacos. Incluso en procesos cancerosos que no responden a la melatonina, se ha demostrado que esta molécula puede sensibilizar las células cancerosas y reforzar la efectividad de los tratamientos de radio/quimioterapia, haciendo que los tumores previamente quimiorresistentes se vuelvan sensibles a la radio/quimioterapia.
Por lo antes descrito a la melatonina le dicen "asesina inteligente". No obstante, pese a contar con un gran número de evidencias científicas de la bioseguridad de la melatonina, incluso a concentraciones elevadas, es necesario seguir investigando para definir los protocolos de dosificación óptimos a cada tumor y paciente, así como nuevas formulaciones mejoradas.
"La melatonina tiene muchas utilidades que pasan desapercibidas. Por ejemplo, como es un antioxidante potente, se utiliza para el líquido del trasplante, lo que hace que mejore la calidad del órgano y aumente el tiempo que puede aguantar fuera del cuerpo humano", comenta al Heraldo Luis Miguel García, vicepresidente de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria.
Contra las armas químicas
En 1993 se estableció la Convención de Armas Químicas de Naciones Unidas, un tratado internacional que pretendía garantizar el control de este tipo de armamento. Entró en vigor en 1997. En teoría, ningún Ejército debería usar amas químicas en un conflicto bélico, pero se usan.
En la actualidad, aún no existen tratamientos completamente efectivos contra los efectos de las armas químicas. En la búsqueda de nuevas estrategias terapéuticas, el Ministerio de Defensa está financiando una investigación la Universidad Complutense de Madrid que pretende desarrollar un antídoto a base de melatonina que sea eficaz "para el tratamiento y recuperación de bajas generadas por agresivos químicos vesicantes".
"Teniendo en cuenta su baja toxicidad y la alta eficacia para reducir el daño oxidativo y mejorar la salud humana, debemos considerar la melatonina como una molécula candidata frente a la exposición y toxicidad causada por las armas químicas más utilizadas", explica Alejandro Romero, Profesor Titular de Toxicología de la Universidad Complutense e investigador principal del proyecto.
El 'peligro' de la melatonina en niños
La pediatra del Hospital Vith as Lleida Pilar Riu alerta sobre el uso de melatonina sin prescripción médica para problemas de sueño infantil. La doctora recomienda que los padres presenten atención al sueño de sus hijos y que consulten con el pediatra cualquier anomalía que detecten.
"El sueño es importante para asegurar el correcto funcionamiento del niño y un buen desarrollo físico, emocional y social, así como un buen rendimiento escolar", recuerda Riu en un comunicado de Vithas Lleida.
Puede interactuar con otros fármacos
La pediatra avisa sobre el aumento del consumo de melatonina en la población infantil en los últimos años sin control de un profesional sanitario, lo que "puede ser peligroso". Su ingesta en exceso puede causar efectos secundarios graves como dolor de cabeza, náuseas, somnolencia diurna y problemas de comportamiento.
Tanto en niños como en adultos, conviene que se tome con indicación médica. Porque además, los suplementos de melatonina pueden interactuar con varios fármacos:
- Medicamentos para la diabetes
- Fármacos que inhiben el sistema inmunitario (inmunosupresores)
- Anticonceptivos
- Anticoagulantes y los medicamentos antiagregantes plaquetarios
- Anticonvulsivos
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