El ciclista británico Chris Froome, ganador por cuatro veces del Tour de Francia, participó el año pasado en la mítica competición al tiempo que padecía un brote de esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria provocada por un gusano llamado bilharzia. Esta circunstancia, al parecer, podría explicar su mal rendimiento en esa ocasión.
¿Qué es la bilharzia?
La bilharzia es el nombre que recibía antiguamente un género de platelmintos (gusanos planos) causante de la infección más importante por este tipo de organismos en humanos, la esquistosomiasis.
Comprende cinco especies diferentes, presentes en países tropicales de todo el mundo, y que determinan si la enfermedad es intestinal (Schistosoma mansoni y Schistosoma intercalatum), urinaria (Schistosoma haematobium) o intestinal y hepática (Schistosoma japonicum y Schistosoma mekongi). Además, tres de ellas (japonicum, mansoni y haematobium), ocasionalmente, pueden causar lesiones en el sistema nervioso central por la puesta de huevos en el mismo.
La forma más común de contagio es el baño en aguas infestadas, en las que algunas especies de caracol que sirven de huésped depositan formas larvarias o que pueden estar contaminadas por heces de personas o animales infectados. En este contexto, los gusanos penetran la piel gracias a enzimas proteolíticas (capaces de romper proteínas de la piel).
Las larvas maduran en el cuerpo de la persona y se alojan en los vasos sanguíneos, donde depositan los huevos. Algunos de estos salen del organismo a través de la orina y las heces y otros pueden alojarse en los tejidos corporales, en los que provocan una reacción inmunitaria y un daño progresivo con unas calcificaciones características.
¿Cuáles son sus síntomas?
En las variedades digestivas y hepáticas, el cuadro típico incluye dolor abdominal, diarrea y presencia de sangre en las heces. Más secundariamente (sobre todo con el progreso de la enfermedad) puede darse hepatomegalia (inflamación del hígado), ascitis (acumulación de líquido en la cavidad peritoneal) hipertensión en los vasos abdominales y, a veces, esplenomegalia (aumento del tamaño del bazo).
Por contra, en su manifestación urogenital aparece hematuria (sangre en la orina), fibrosis de la vejiga y los uréteres y, en ocasiones, lesiones renales. Esto puede derivar en complicaciones como el cáncer de vejiga más adelante. En las mujeres, también pueden presentarse lesiones genitales, sangrados, dispareunia y nódulos vulvares; en los hombres, trastornos de la vesícula seminal, próstata y otros órganos genitales. En ambos casos, puede provocar infertilidad.
¿Cómo se trata?
El tratamiento precoz de la esquistosomiasis es fundamental para reducir los daños y evitar los síntomas más graves y las posibles complicaciones. Se sabe que los corticosteroides pueden ser eficaces para este propósito, y el tratamiento con prazicuantel suele lograr la eliminación del parásito. Si se vuelven a detectar huevos en las heces o la orina, puede ser necesario repetir el tratamiento.
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