Una empresa fundada por los científicos de la Universidad de Oxford que encabezaron la vacuna contra la Covid-19 ahora tiene como objetivo usar la misma tecnología para combatir el cáncer y prevenir una serie de otras enfermedades.
Tal y como informa el Telegraph, el equipo, de la empresa derivada Vaccitech, que cotiza en Nasdaq, está trabajando en vacunas para tratar enfermedades que incluyen varios cánceres y hepatitis B, así como para prevenir el herpes zóster y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers).
Están utilizando la misma tecnología para sus nuevas vacunas que se implementó en la vacuna contra el coronavirus de la Universidad de Oxford-AstraZeneca. Se llama ChAdOx, en honor al vector de adenovirus de chimpancé que administra eficazmente el ingrediente activo de la vacuna en el cuerpo, estimulando una respuesta del sistema inmunológico.
Junto con Vaccitech, varios científicos de otras partes de la Universidad de Oxford, así como de instituciones de todo el mundo, también están utilizando la tecnología ChAdOx para desarrollar vacunas para enfermedades que van desde la rabia hasta el Zika.
En total, la tecnología ChAdOx se está probando como una ruta potencial para desarrollar nuevas vacunas para al menos otras once afecciones además de las inyecciones de Vaccitech.
Estas incluyen algunas de las infecciones más virulentas y complejas del mundo, incluidas muchas para las que no hay vacunas disponibles, como el VIH y la malaria, que juntas continúan matando a más de un millón de personas cada año.
En las últimas semanas, los investigadores han publicado resultados iniciales prometedores para las vacunas que utilizan ChAdOx para abordar tanto el debilitante virus chikungunya como el virus Nipah, que tiene un potencial pandémico conocido. Actualmente se está reclutando un ensayo en humanos para la vacuna contra la peste.
Tom Evans, el director científico de Vaccitech, que actualmente está expandiendo sus operaciones y se está mudando a una nueva sede cerca del Centro de Innovación y Fabricación de Vacunas en el campus de Harwell en Oxford, dijo a The Telegraph: "Ahora que el ChAdOx está probado, es sólo es cuestión de establecer a dónde quieres llegar y cuántas cosas haces".
En qué enfermedades se está trabajando
Los actuales proyectos de tratamiento incluyen enfermedades como el cáncer, incluido el de próstata, la hepatitis B y el virus del papiloma humano. En cuanto a prevención, se está trabajando en vacunas contra el síndrome respiratorio de Oriente Medio, el herpes, la rabia, la tuberculosis, la enfermedad de Crohn, la gripe, la fiebre del Valle del Rift, el chikungunya, la malaria, el VIH, el zika, el virus Nipah o el ébola.
Los científicos han creído durante varias décadas que las plataformas de vectores de adenovirus funcionarían como una nueva ruta para administrar vacunas. Sin embargo, antes del coronavirus, se desarrollaron principalmente para infecciones que eran muy difíciles de combatir, como el VIH. Esta complejidad significa que, en gran medida, aún no habían llegado al punto de ser probados en humanos para medir su seguridad y efectividad, aunque hubo un puñado de ensayos de ébola utilizando un vector viral diferente.
El advenimiento del coronavirus, que vio la vacuna de Oxford-AstraZeneca (así como la vacuna de Johnson & Johnson, que usa tecnología similar) desarrollada, probada y fabricada a escala y a una velocidad récord, ha cambiado todo eso, aumentando las esperanzas de otros avances.
Estos avances también podrían aportar riquezas al equipo de Vaccitech, a sus patrocinadores y a sus fundadores, los profesores de Oxford Sarah Gilbert y Adrian Hill, ya que la empresa conserva los derechos de la plataforma ChAdOx para las enfermedades en las que está trabajando. AstraZeneca tiene los derechos de la vacuna de la Covid-19 y la Universidad de Oxford los derechos de la tecnología utilizada para otras enfermedades.
Como una carta en blanco: así funciona la tecnología
Los científicos dicen que la tecnología ChAdOx es muy prometedora para una serie de enfermedades debido a su diseño. Al igual que las vacunas de ARNm contra el coronavirus, es plug and play: la columna vertebral de la vacuna sigue siendo la misma, mientras que el detalle de la enfermedad que muestra que el sistema inmunológico puede verse alterado.
La forma en que funciona ChAdOx es mediante el uso del virus del chimpancé, modificado para no infectar a los humanos, para transmitir instrucciones genéticas a las propias células del cuerpo. Estas instrucciones genéticas impulsan al cuerpo a hacer copias de un antígeno, por ejemplo, el coronavirus, lo que provoca una respuesta inmune: como un ensayo que prepara para el verdadero combate.
La clave es que estas instrucciones genéticas se pueden cambiar. Como tal, los científicos han comparado las vacunas de vectores virales con un cartero con una carta en blanco, esperando la dirección, en este caso, la enfermedad objetivo.
Esto es completamente diferente a cómo funcionan la mayoría de las vacunas existentes. Introducen en el cuerpo una versión muerta o debilitada del virus, o fragmentos de él, para enseñarle cómo responder, lo que significa que cada vacuna es totalmente diferente.
Para tratar el cáncer, el uso de ChAdOx se encuentra en una etapa más temprana que para prevenir enfermedades infecciosas, pero tiene un claro potencial, dicen los investigadores. Esta semana, el equipo mostró resultados positivos en ratones, utilizando ChAdOx y una vacuna de refuerzo con un vector viral diferente para combatir el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
En combinación con la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer, disminuyó el tamaño del tumor y mejoró la supervivencia.
La investigación, publicada por Oxford y el Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer en el Journal for ImmunoTherapy of Cancer, ha allanado el camino para que los ensayos en humanos comiencen a finales de este año.
La parte mala
Aún así, siguen existiendo enormes obstáculos: Tom Evans, director médico de Vaccitech, señaló que solo el 12% de las vacunas que llegan a los ensayos de fase I terminan finalmente en el mercado. En el caso del cáncer, en particular, la ciencia se encuentra en etapas muy tempranas y nadie ha demostrado aún que pueda funcionar en humanos.
Los expertos también dijeron que el riesgo de coágulos sanguíneos que se ha relacionado con la vacuna del coronavirus Oxford-AstraZeneca tendría que explorarse más a fondo, aunque era demasiado pronto para saber si estaba relacionado con el mecanismo de administración o algún otro factor.
Sin embargo, el potencial es enorme, para el cáncer y más allá. "Vamos a averiguar si nuestra hipótesis es correcta o no", dijo Evans. "Si es así, podemos aplicar esto a casi cualquier cáncer". Otros expertos dijeron que el potencial de enfermedades infecciosas era quizás incluso más prometedor.
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