Claves de la misión Artemis I, el programa de la NASA que nos pondrá de nuevo en la Luna

Desde que el hombre pisara la Luna por última vez en 1972, ninguna misión ha vuelto a llevar un ser humano a nuestro satélite. Pero ahora, 50 años después, el regreso puede representar el inicio de una nueva era.

La agencia espacial estadounidense ha logrado este miércoles, 16 de noviembre, hacer despegar el primer vuelo de la misión Artemis I después de cuatro intentos fallidos previos.

En torno a las 07:50 hora peninsular española el cohete Space Launch System (SLS) cargado con la nave espacial Orion han salido de la Tierra para un viaje de algo menos de un mes.

Una misión que nunca llega

Como decimos, el lanzamiento del cohete SLS y la nave espacial Orion ha sufrido ya varios retrasos.

En primer lugar, la misión se vio retrasada previamente por el desarrollo del proceso de ensamblaje y puesta a punto del cohete. Y no solo eso: el heredero del histórico programa Apolo -que llevó a los astronautas Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin a escribir sus nombres en las páginas de la historia de nuestra especie- comenzó a gestarse en el año 2005, cuando bajo el mandato de George W. Bush se dio luz verde a la puesta en marcha de ‘Constellation’, un nuevo programa de vuelos espaciales. 

Sin embargo, en los años posteriores, debido a los temores de múltiples retrasos y sobrecostes, el programa se canceló bajo el mandato de Barack Obama, tomando un nuevo rumbo en el año 2010, cuando el congreso de Estados Unidos aprobó la continuación de los proyectos de la cápsula Orion y el desarrollo de un nuevo cohete que impulsara la misión.

Una vez este estuvo por fin listo, incluso en ocasiones estando preparado en la misma plataforma de lanzamiento y con la nave espacial montada, el despegue ha tenido que posponerse hasta en cuatro ocasiones.

La primera fecha que se dio fue el 29 de agosto, pero el lanzamiento en aquella ocasión tuvo que ser suspendido por un problema con una purga del motor.

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Antes de que llegase la hora del lanzamiento, la NASA ya había anunciado el fallo que les impedía lograr la temperatura que buscaban en el motor 3 del SLS. En un comunicado, la agencia había explicado que el equipo estaba acondicionando los motores “aumentando la presión en los tanques de la etapa central para purgar parte del propulsor criogénico” de estos. Sin embargo, no estaban llegando a acondicionar correctamente el motor 3.

Además, en aquel intento el equipo también encontró “una grieta en el material del sistema de protección térmica en una de las bridas de la etapa central”.

La siguiente fecha prevista era el 2 de septiembre, aunque finalmente el intento de lanzamiento se confirmó oficialmente para el día 3. “Estamos procediendo nuevamente a nuestro intento de lanzamiento del sábado, nos sentimos cómodos con nuestra postura de riesgo”, informó Michael Serafin, gerente de la misión Artemis I, en una rueda de prensa. Y añadía: “Dicho esto, no hay garantía de que vayamos a salir el sábado, pero lo vamos a intentar”.

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Desafortunadamente, la agencia espacial tuvo que retrasar la prueba por una fuga en la transferencia de combustible al cohete.

Después de aquello, la agencia espacial dijo que iba a realizar la prueba de demostración “no antes del 21 de septiembre” y que su nueva oportunidad de lanzamiento se efectuaría, en principio, el 27 de septiembre “con una posible oportunidad de respaldo el 2 de octubre bajo revisión”.

Finalmente, la irrupción del huracán Ian en el mundo, y el especial azote de este a Florida, hizo que la NASA decidiera que el tercer intento de lanzamiento de Artemis I no se efectuaría en la fecha prevista. Otra vez.

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Se decidió que la nueva fecha sería el 14 de noviembre, y en esas estábamos cuando llegó otro huracán, esta vez con nombre de mujer, y se aplicó un cuarto retraso al lanzamiento de la misión. Aunque finalmente Nicole no ha dejado demasiadas consecuencias y este miércoles he podido ver por fin volar al SLS.

En qué consiste Artemis I

A largo plazo, el programa pretende sentar las bases de una nueva era de exploración espacial, entre las que destacan el establecimiento de una base lunar permanente, las primeras prospecciones para la extracción de recursos lunares y en última instancia servir de trampolín para futuras misiones tripuladas al planeta Marte.

La tripulación también probará nuevos trajes espaciales que permitirán una mayor movilidad, además de nuevos sistemas de comunicaciones y de soporte vital.

El nombre de la misión hace referencia a la diosa Artemisa, la diosa y hermana gemela de Apolo, en la mitología griega considerada la diosa de la Luna, pero también de la caza, los animales y la naturaleza virgen.

Así, Artemis I será la primera de una serie de misiones que pretenden llevar al ser humano de vuelta a la Luna. Este primer viaje de la cápsula espacial Orion al espacio servirá al equipo de la NASA para comprobar que la nave es capaz de realizar las maniobras para las que ha sido diseñado, así como reingresar en la atmósfera terrestre a altas velocidades -se calcula que lo hará a unos 40.000 kilómetros por hora- y continuar intacta.

Orion se ha lanzado sobre el cohete más poderoso del mundo y su objetivo es volar más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos. En el transcurso de la misión, viajará 450.000 kilómetros desde la Tierra y 64.000 kilómetros más allá del lado oculto de la Luna. Así, Orion permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave espacial humana sin acoplarse a una estación espacial.

Si todo sale según lo planeado, la prueba no tripulada de Orion amerizará en el Océano Pacífico el 11 de diciembre de 2022, no sin antes haber recopilado información lunar para los científicos de la Tierra durante los 25 días, 11 horas y 36 minutos que se espera que dure la misión. En ese espacio de tiempo habrá recorrido unos 2 millones de kilómetros.

El megacohete SLS

El megacohete de la NASA Space Launch System (SLS) es un vehículo de lanzamiento diseñado para explorar el espacio profundo. Cuenta con cuatro grandes motores de cohetes y dos propulsores de estado sólido y su construcción -que ha durado una década- ha costado 18 millones de dólares.

SLS está compuesto por una etapa central, dos propulsores SRB (situados en ambos flancos), una etapa provisional de propulsión criogénica (reconocida como ICPS) y cuatro motores RS-25 ubicados en su base.

Según sus desarrolladores, es capaz de transportar unas 27 toneladas métricas a las inmediaciones generales de la Luna, pesa 85 toneladas y mide 98 metros de alto.

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La nave Orion

Orion es una nave que transportará a los astronautas al espacio sin depender de terceros, está montada encima del cohete SLS y su misión durará entre 26 y 42 días. La NASA planea usar la cápsula para llevarnos a la Luna en 2026.

La nave se compone de tres partes: un sistema de cancelación de lanzamiento, un módulo de tripulación -con un diseño similar a los módulos de las naves del programa Apolo y capacidad para cuatro tripulantes que puede sobrevivir de forma independiente por 21 días- y un módulo de servicio cuya misión es brindar propulsión, control térmico y energía eléctrica, así como proveerle de agua, oxígeno y nitrógeno hasta que el módulo de tripulación se separe y reingrese a la Tierra.

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Cómo se ha producido el lanzamiento

SLS y Orion han despegado desde la plataforma de lanzamiento 39B en el puerto espacial modernizado de la NASA en Kennedy. Propulsado por un par de propulsores de cinco segmentos y cuatro motores RS-25, el cohete ha alcanzado el período de mayor fuerza atmosférica en 90 segundos. Los propulsores de cohetes sólidos han quemado su combustible y se han separado después de aproximadamente 2 minutos, y la etapa central y los RS-25 han agotado el combustible después de unos 8 minutos.

Tras desechar los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de aborto de lanzamiento, los motores de la etapa central se han apagado y esta se ha separado de la nave espacial, dejando a Orión conectado a la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) que le está llevando hacia la Luna.

NASA

A medida que la nave espacial ha hecho una órbita alrededor de la Tierra y desplegado sus paneles solares, el ICPS le ha dado a Orión el gran impulso que necesita para dejar la órbita de la Tierra y viajar hacia la Luna. Esta maniobra, conocida como inyección translunar, apunta con precisión a un punto alrededor de la Luna que guiará a Orión lo suficientemente cerca como para ser capturado por la gravedad de la Luna.

Orion tiene previsto separarse del ICPS aproximadamente dos horas después del lanzamiento. Luego, el ICPS desplegará diez pequeños satélites, conocidos como CubeSats, en el camino para estudiar la Luna o dirigirse a destinos en el espacio profundo. A medida que Orión continúa su camino desde la órbita terrestre hasta la Luna, será propulsado por un módulo de servicio proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) que corregirá el rumbo según sea necesario en el camino.

Ahí comenzará la misión de la nave espacial y sus experimentos científicos orbitando la Luna. Se espera que con Orion los científicos puedan probar la gravedad lunar, los peligros de la radiación y fotografiar nuestro satélite natural.

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