El cohete Ariane 6 despega con éxito en su vuelo inaugural pero un fallo impide su vuelta a la Tierra

El Ariane 6, el nuevo cohete de Europa desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha completado con éxito el despegue de su vuelo inaugural desde el puerto espacial de Kurú en la Guayana Francesa. 

Este lanzamiento marca un momento crucial para Europa, que busca recuperar y consolidar su autonomía en el acceso al espacio. España ha sido uno de los países que ha colaborado en el desarrollo del cohete, con una participación clave en varias de las etapas del programa.

Sigue en directo el lanzamiento del cohete europeo Ariane 6

El despegue del Ariane 6 se ha llevado a cabo a las 21:00 hora peninsular española, tras un retraso de una hora por un “pequeño problema” tras la retirada del pórtico móvil “en el sistema de adquisición de datos” que se ha resuelto enseguida.

Recordamos que este lanzamiento inaugural ha sido meticulosamente planificado y preparado durante años, superando desafíos técnicos y logísticos, así como retrasos ocasionados por la pandemia de COVID-19.

El vuelo inaugural ha durado cerca de 3 horas como estaba previsto. El plan era ejecutar todas las fases, desde el encendido del motor Vulcain hasta la maniobra final para desechar la cápsula. Sin embargo, en los últimos minutos se ha reportado “una anomalía”.

La primera fase, como decimos, ha comenzado con el encedido del motor Vulcain 2.1 y de los dos propulsores P120C, que le han permitido despegar de tierra y después se han desprendido. Pasados los siete minutos, la etapa superior también se ha separado, dejando la cápsula sola y han entrado en juego los motores Vinci. Estos han colocado a Ariane 6 y a ‘sus pasajeros’ —los satélites y experimentos que transporta— en una órbita elíptica entre 300 y 700 kilómetros sobre la Tierra.

También se ha completado la fase 2 que ha puesto a prueba el reinicio de la etapa superior del Ariane 6 y ha desplegado los ocho satélites del cohete y la activación de sus cinco experimentos a bordo.

“Poco más de una hora después del despegue, el primer conjunto de satélites a bordo de Ariane 6 fue liberado de la etapa superior y colocado en una órbita a 600 kilómetros sobre la Tierra. En este vuelo inaugural se incluyeron satélites y experimentos de diversas agencias espaciales, empresas, institutos de investigación, universidades y jóvenes profesionales”, comenta la ESA en un comunicado.

En los próximos vuelos, continúa explicando la agencia, “Ariane 6 podrá colocar un gran número de pasajeros en distintas órbitas, para luego, al final de su misión, salir de su órbita y entrar en la atmósfera terrestre en vez de alimentar la basura espacial”.

En este primer vuelo, la etapa superior de Ariane 6 estaba preparada para liberar dos cápsulas de reentrada al entrar en la atmósfera terrestre, donde se quemarían sin causar daño alguno ni dejar restos en el espacio. Pero al parecer ha habido un problema con ls unidad de potencia auxiliar (APU), que se ha apagado prematuramente, lo que impide a la ESA tanto desplegar los últimos satelitales como desorbitar la cápsula, que se encontraba fuera de su trayectoria en los instantes finales de la transmisión.

La agencia espacial dará una rueda de prensa para explicar más detalles.

Claves sobre el lanzamiento del cohete europeo Ariane 6

Innovaciones y versatilidad del Ariane 6

El Ariane 6 es un cohete altamente versátil y adaptable, diseñado para satisfacer las necesidades de un mercado espacial en constante evolución.

Tiene dos versiones de su etapa principal, en función del empuje necesario: el A62, que es el que está realizando el vuelo inaugural, mide 56 metros, tiene dos propulsores P120C y puede transportar hasta 10,3 toneladas a órbita baja y 4,5 a geoestacionaria; y el A64, para cargas más pesadas o destinos más lejanos, cuenta con cuatro propulsores y puede llevar hasta 21,6 toneladas y 11,5 toneladas en órbita baja y geoestacionaria, respectivamente. Se espera que este último entre en servicio el próximo año.

Una de las mayores innovaciones del Ariane 6 es su etapa superior equipada con el motor Vinci, que puede reiniciarse hasta cuatro veces, permitiendo la colocación precisa de múltiples cargas útiles en diferentes órbitas. 

En esta misión inaugural, está previsto que el motor Vinci se encienda tres veces. Funciona con oxígeno e hidrógeno líquidos, los mismos combustibles que usa la etapa superior.

Además, el cohete cuenta con una unidad de potencia auxiliar que apoya en el despliegue de satélites y puede asistir en otras maniobras críticas, elemento que parece ser la causa de los problemas de Ariane 6 en su vuelo inaugural.

Competiremos con Elon Musk con el supercohete europeo Ariane 6 

Recuperación de la autonomía europea en el espacio

El Ariane 6 es el sucesor del Ariane 5, retirado hace un año, y llega en un momento crucial para Europa, que había dependido en parte de los lanzadores rusos Soyuz para sus misiones espaciales. La guerra en Ucrania y la consiguiente ruptura de la cooperación con la agencia espacial rusa Roscosmos, junto con el fallo del cohete Vega C en su primera misión comercial, habían generado una crisis de lanzadores en Europa. 

Con el Ariane 6, Europa no solo recupera su capacidad de lanzamiento independiente, sino que también fortalece su posición en el competitivo mercado de servicios de lanzamiento espacial.

Con más de 30 misiones ya planificadas, incluyendo el despliegue de la constelación de Internet satelital Kuiper de Amazon y satélites del sistema europeo de posicionamiento Galileo, el Ariane 6 tiene un futuro prometedor. 

Se prevé un segundo vuelo a finales de este año, seguido de cuatro lanzamientos en 2025, ocho en 2026 y diez en 2027. Arianespace, el proveedor de servicios de lanzamiento, gestionará estas misiones tanto institucionales como comerciales.

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