El fin de una misión espacial histórica: así han vuelto a casa los astronautas de la Crew-2 de la NASA y SpaceX

SpaceX y la NASA han cumplido por segunda vez uno de los sueños americanos: una misión completa hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI) con astronautas a bordo, es decir, el envío de naves tripuladas partiendo de suelo estadounidense.

Así, la nave espacial Dragon ‘Endeavour’ de SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk, traía este martes de vuelta a casa a cuatro astronautas sanos y salvos, después de posponer un día el retorno debido a las condiciones meteorológicas.

La cápsula comenzó su viaje hacia la Tierra el pasado lunes cuando los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, el japonés Akihiko Hoshide, de la agencia espacial JAXA, y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA), embarcaron en ella.

Pocas horas después, y tal y como estaba previsto, la nave cayó en las costas de Florida y terminó así la aventura de casi 200 días de estos exploradores del espacio -en total han sido 199 días completos en órbita, el viaje más largo jamás realizado en una misión de la NASA, superando el récord anterior de 168 días-.

"Endeavour, en nombre de SpaceX, bienvenidos a casa en el planeta Tierra"

Esas fueron las palabras que se oyó decir a una voz desde el centro de control de vuelo de SpaceX en Los Ángeles en cuanto la tripulación de la Endeavour tuvo comunicación con la Tierra. “Es fantástico estar de vuelta”, respondió por radio uno de los astronautas.

La nave entró en la atmósfera aproximadamente a 17.000 millas por hora -alrededor de 27.000 kilómetros por hora- en caída libre hacia el océano. Amerizó en el Golfo de México, donde un buque recuperó la cápsula, de cuya escotilla salieron los astronautas.

Seis meses de investigaciones

Kimbrough, McArthur, Hoshide y Pesquet ‘aparcaron’ su vehículo de transporte en la Estación Espacial Internacional hace ahora seis meses, el pasado mes de abril, y desde entonces la cápsula había permanecido inmóvil, unida a la EEI, esperando a que sus pasajeros terminaran su misión. Durante su estancia en el laboratorio orbital, los astronautas se han dedicado a realizar investigaciones científicas, entre ellas experimentos bajo condiciones de microgravedad, como por ejemplo evaluar cómo afectan dichas condiciones a las células humanas.

Los integrantes de la misión internacional regresaron a nuestro planeta con unos 250 kilogramos de material científico, que ahora será utilizado para continuar las investigaciones en la Tierra.

Haciendo historia

Esta misión, denominada Crew-2, se ha convertido en otro hito histórico para la NASA y SpaceX, ya que supone el segundo de los seis viajes tripulados hacia y desde la EEI que la compañía de Musk realizará en virtud del contrato con la agencia espacial del país norteamericano. Además, este programa tiene especial relevancia para Estados Unidos, ya que retoma el envío al espacio de astronautas desde suelo estadounidense, que no se efectuaban desde 2011 -hasta ahora se dependía de Rusia y su nave Soyuz-.

La Crew-2 es la primera misión tripulada en la que se reutilizan tanto la nave como el cohete. La cápsula utilizada en esta misión es la ‘Endeavour’, la misma que se empleó en la misión Demo-2, y el cohete el conocido Falcon 9 de la misión Crew-1. Asimismo, este también ha sido el primer viaje de un astronauta de la ESA a bordo de un vehículo de SpaceX.

Con este último paseo espacial de Kimbrough, McArthur, Hoshide y Pesquet se pone fin a una misión bastante atípica: por su larga duración, por la colaboración de tripulantes de tres agencias espaciales diferentes -Estados Unidos, Europa y Japón- y por la participación en el transporte de una nave de una empresa privada.

20BITS

Y, ahora, a repoblar la Estación Espacial Internacional

La NASA mantiene por ahora para la noche de este miércoles el lanzamiento de la misión Crew-3 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, que tomará el relevo a Kimbrough, McArthur, Hoshide y Pesquet y cuya tripulación permanecerá también seis meses en la EEI.

La nueva misión llevará al laboratorio orbital a bordo de otra cápsula Dragon a los astronautas Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron -de la NASA- y Matthias Maurer -de la ESA-.

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