Las supernovas son explosiones cósmicas masivas que se dan cuando las estrellas llegan a su fin, pero son pocas las que alcanzan a este fenómeno, ya que muchas se enfrían y terminan convirtiéndose en cuerpos estelares enanos y blancos y posteriormente negros. Al ser algo que rara vez ocurre, es sorprendente que el telescopio espacial James Webb haya conseguido fotografiar una.
Aunque todavía no se sabe con certeza, el astrónomo Mike Engesser, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, comentó a Inverse que sospechan que hay una supernova en sus últimas imágenes. En concreto, los astrónomos observaron algo inusual en una galaxia distante capturada por Webb que no estaba ahí cuando su antecesor Hubble, la fotografió hace años.
Si finalmente se confirma que es una supernova, los científicos estarían ante la primera supernova detectada por Webb desde que fue lanzado al espacio en diciembre del año pasado. En la imagen se percibe como una luz extremadamente brillante en una parte de la galaxia llamada SDSS.J141930.11+5251593.
El telescopio capturó dos fotografías, con 5 días de diferencia, y la luz que se percibía se atenuó un poco, un comportamiento que se le podía atribuir a una supernova. "Necesitaríamos más datos de series temporales para tomar una determinación -detalla Engesser-, pero los datos que tenemos coinciden con los de una supernova".
La galaxia se encuentra entre 3.000 millones de años luz y 4.000 millones de años luz de la Tierra. Esta distancia implica que lo que los científicos están viendo en las imágenes fotografiadas por Webb es una luz que se desvanece lentamente después de una explosión que ocurrió hace miles de millones de años. En realidad, la muerte de una estrella se produce en una fracción de segundo, pero la bola de fuego que viene después tarda días en crecer y brilla hasta que se va desvaneciendo progresivamente durante los meses posteriores.
"Principalmente, es emocionante porque hemos demostrado que podemos encontrar y detectar nuevos transitorios con Webb, algo para lo que JWST [el telescopio] no está diseñado", apunta Engesser.
A pesar de que Webb no esté diseñado para observar supernovas, este hallazgo podría significar que los científicos podrían usarlo "como una forma de investigar el entorno supertardío alrededor de supernovas grandes y brillantes".
¿Para qué serviría el estudio de supernovas con el Webb?
Actualmente, la mayoría de expertos están de acuerdo en afirmar que el Universo está en proceso de expansión y que esta expansión se está acelerando. Esto se conoce gracias a un estudio de 1998, que usó un tipo específico de supernova para ayudar a medir distancias entre objetos en el cosmos.
Engesset señala que se puede "medir qué tan rápido se están alejando de ti, así como que tan lejos están". El telescopio de la NASA podría detectar supernovas para estudiar cómo avanza la expansión del Universo y cómo cambia con el tiempo.
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