Cada vez que un asteroide pasa cerca de la Tierra surge la duda de si podría impactar contra nuestro planeta, sin embargo, las posibilidades siempre suelen ser mínimas. Un claro ejemplo de ello son los dos cuerpos celestes rocosos que 'rozaron' la Tierra a finales de junio, concretamente, 2024 MK y 2011 UL21.
La primera roca mencionada pasó a 290.000 kilómetros de la superficie terrestre, aproximadamente el 75% de la distancia entre la Tierra y la Luna; mientras que la segunda no se acercó tanto a nuestro planeta porque está a más de 17 veces la distancia que nos separa del satélite. No obstante, para hacernos una idea de las distancias, el sistema de radar planetario Goldstone de la NASA registró varias imágenes de 2024 MK y 2011 UL21 mientras pasaban cerca de la Tierra.
Al contemplar las instantáneas, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la agencia espacial europea aseguraron en un comunicado que estos asteroides nunca representaron una amenaza, por lo que "no había riesgo de que ninguno de los objetos cercanos a la Tierra impactara". Además, estas observaciones proporcionaron una práctica valiosa para la defensa planetaria, así como información sobre sus tamaños, rotación, órbitas, detalles de la superficie, composición y formación.
La opinión de los científicos de la NASA sobre los asteroides
Respecto a 2011 UL21, Lance Benner, científico principal del JPL, cree que "alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que proporcionan información clave sobre cómo pueden haberse formado".
No obstante, aunque los científicos de la NASA dicen que, debido a su tamaño, 2011 UL21 ha sido clasificado como potencialmente peligroso, los cálculos de la órbita del asteroide indican que no representará ninguna amenaza real en el futuro cercano.
Por otro lado, en lo que se refiere a 2024 MK, "su órbita fue modificada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol en unos 24 días. Esta observación de radar 'biestática' produjo una imagen detallada de la superficie del asteroide, que reveló concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho".
Qué es el sistema de radar planetario Goldstone
El radar del sistema Goldstone es el único radar para obtener imágenes y mediciones de alta resolución, debido a que proporciona cobertura de todo el cielo y se utiliza para investigar objetos de interés dentro del sistema solar.
Respecto a sus características, posee una antena de 70 metros de largo, es totalmente orientable, ha logrado reunir información sobre otros planetas –desde Mercurio hasta Saturno–, ha apoyado numerosas misiones exploratorias y, también, se ha utilizado para rastrear y estudiar asteroides cercanos a la Tierra para prevenir posibles peligros de impacto.
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