LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids, por sus siglas en inglés) es una misión de la Agencia Espacial Italiana (ASI) que forma parte de la misión DART de la NASA, además, será la primera prueba a escala real de la técnica de impacto cinético con fines de defensa.
Dicho dispositivo se alojará como nave espacial secundaria durante el crucero interplanetario, siendo liberada diez días antes del impacto por su dispensador. LICIACube utilizará un sistema de navegación autónomo para presenciar el impacto de DART en Dimorphos y adquirirá imágenes del objetivo en el escenario posterior al impacto.
La innovación de la ASI documentará los efectos del impacto de DART el próximo 26 de septiembre, de esta manera, recopilará fotografías de la superficie del asteroide proporcionando información valiosa.
El diseño se basa en una plataforma 6U desarrollada por la empresa aeroespacial Argotec en el marco de la misión ArgoMoon, adecuada para la misión LICIACube, que albergará dos instrumentos:
- LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid): Cámara pancromática de campo estrecho para adquirir imágenes a larga distancia con una alta resolución espacial.
- LUKE (LICIACube Unit Key Explorer): Cámara RGB de campo amplio, que permite un análisis multicolor del entorno asteroidal.
Andrew Cheng (investigador principal de DART y científico planetario del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory) afirma en el blog de la NASA que "estamos entusiasmados de tener a LICIACube en camino, nuestro pequeño e intrépido reportero que esperamos que haga una valiosa contribución a DART. Lo que va a presenciar y documentar nos proporcionará información única e importante que de otro modo no podríamos obtener".
Objetivos científicos de LICIACube
La NASA cargará el comando de maniobras para la trayectoria final del satélite, que lo llevará más allá de Dimorphos unos tres minutos después del impacto de DART.
Ese ligero retraso permitirá a LICIACube confirmar el impacto, observar la evolución de la columna, capturar imágenes del cráter de impacto y ver el hemisferio opuesto de Dimorphos (el que DART nunca verá).
Concretamente, las misiones de LICIACube son:
- Presenciar el impacto de DART en la superficie de Dimorphos.
- Estudiar la formación de la pluma generada por el impacto para caracterizar su estructura y evolución.
- Investigar el sitio de impacto en la superficie de Dimorphos con el objetivo de obtener medidas del tamaño y la morfología del cráter.
- Observar el hemisferio no impactado para contribuir a la estimación de la dimensión y el volumen del propio objetivo.
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