La mayoría de los científicos tienen el mismo objetivo de conocer lo que hay más allá de lo que existe en la Tierra, y para investigar el espacio, los expertos necesitan cohetes especiales para desplazarse a gran velocidad para explorar la Luna, Marte o el sistema espacial.
Desde 20Bits queremos hacer un repaso de los cuatro cohetes más potentes a nivel tecnológico que existen en la actualidad.
Megacohete SLS de la NASA
Space Launch System (SLS) es un vehículo de lanzamiento diseñado para explorar el espacio profundo, costó 18 millones de dólares a la NASA, tardó en construirse una década, enviará misiones humanas a la Luna, pesa 85 toneladas y mide 98 metros de alto.
SLS está compuesto por una etapa central, dos propulsores SRB (situados en ambos flancos), una etapa provisional de propulsión criogénica (reconocida como ICPS), y cuatro motores RS-25 ubicados en su base. Además, el núcleo del cohete tiene un diámetro de 86 metros, almacena 730.000 galones de hidrógeno y oxígeno líquido, y los motores generan una velocidad de despegue de 16.000 kilómetros por hora gracias a los propulsores SRB.
La primera versión 'SLS Block 1' debutó en la misión Artemis I con el lanzamiento de una misión no tripulada que viajó hacia la órbita de la Luna, teniendo en cuenta que la última etapa ICPS ofreció a la nave Orion (ubicada en la cúspide del cohete) el último impulso para alcanzar la órbita lunar.
Un cohete con motor térmico nuclear para llevar humanos a Marte
La NASA se ha propuesto que sus astronautas vuelvan a pisar la Luna con su proyecto Artemis, pero no quieren quedarse ahí, sino que quieren ir más allá, concretamente a Marte. Su intención es lograrlo a finales de la década de 2030 o finales de la de 2040, pero para ello debe avanzar en su tecnología y ofrecer soluciones a posibles problemas que podrían plantearse.
En colaboración con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), la agencia espacial va a desarrollar un cohete con motor térmico nuclear que permitirá realizar misiones tripuladas al planeta rojo.
Los motores térmicos nucleares reemplazarían a los de propulsión química que se usan tradicionalmente ahora. Se estima que, además de permitir viajes más rápidos, también serían más seguros, admitiría más energía y se podría aumentar la capacidad de carga científica.
Eso se debe a que un cohete con dicha tecnología cuenta con un reactor de fisión que llega a temperaturas muy altas. El calor generado se transfiere a un líquido propulsor que se expande mediante una tobera y, así, se impulsa a la nave con una eficiencia tres o más veces mayor que con el sistema convencional.
Cohetes nucleares para viajar al espacio profundo
Un motor de cohete de propulsión térmica nuclear, que usa lo que se denomina borboteo de combustible líquido centrífugo, se suma a las opciones para viajar al espacio profundo.
La NASA ha realizado avances sustanciales hacia un diseño NTP (Nuclear Thermal Propulsion, por sus siglas en inglés) de combustible sólido que calienta el gas propulsor de hidrógeno a temperaturas muy altas, asimismo, esta innovación incluye un rendimiento mayor respecto a los motores convencionales de combustible líquido que queman hidrógeno y oxígeno.
Dr. Dale Thomas (investigador principal del proyecto y eminente académico en ingeniería de sistemas en la UAH) explica que su equipo de trabajo está "realizando estudios de misión, analizando todo lo que se puede hacer con un sistema de propulsión NTP de combustible sólido que no sea una misión tripulada a Marte. Nuestro trabajo hasta ahora indica que permitirá trayectorias directas para misiones científicas no tripuladas a los planetas exteriores del sistema solar".
El cohete reutilizable de SpaceX
El regreso del ser humano a la Luna es uno de los objetivos que la NASA se ha propuesto conseguir esta década. Sin embargo, un propósito a largo plazo más impactante es su intención de enviar personas a Marte, el planeta rojo que tenemos a más de 54 millones de kilómetros de distancia.
Uno de los enclaves de la misión al planeta vecino es contar con un cohete que destaque por su potencia, y eso es lo que SpaceX pretende asegurar con su Starship, el megacohete reutilizable en el que llevan trabajando desde 2005 y que en un principio llamaron Big Fucking Rocket' (BFR).
Recientemente, el cohete pasó la Wet Dress Rehearsal, una prueba en la que los desarrolladores deben seguir todos los pasos previos necesarios para el encendido de los motores para el lanzamiento.
Con sus 120 metros de altura, SpaceX asegura que su Starship será capaz de transportar hasta 150 toneladas de carga útil. Algo muy importante para lanzar naves de misiones tripuladas que irán con tecnología muy necesaria para la supervivencia en un lugar tan alejado de la Tierra como Marte.
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