La misión OSIRIS-REx, que recientemente ha traído a la Tierra muestras de polvo y rocas de Bennu y la NASA ya ha hablado de los primeros datos obtenidos, no es la única centrada en la exploración de los asteroides. Una nave espacial equipada con dos paneles solares se lanzará mañana rumbo a un meteorito de níquel y hierro. Se trata de Psyque, que debe su nombre a su lugar de destino.
Los paneles solares tienen un tamaño similar a una cancha de tenis individual y han sido construidos por la empresa Maxar Technologies. Sin embargo, el cuerpo de la nave es más pequeño: ocupa poco más que una camioneta pequeña y su altura es la de una canasta de baloncesto reglamentaria.
Según la NASA, la nave contará con un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un generador de imágenes multiespectrales, un magnetómetro y un sistema de radiotelecomunicaciones de banda X. No obstante, sobre todo sobresale una nueva herramienta de comunicación láser a la que han apodado como 'Comunicación Óptica en el Espacio Profundo'.
Este último instrumento mencionado se encargará de codificar los datos recopilados en fotones para comunicarse entre una sonda en el espacio profundo y la Tierra.
Psyque recurrirá a la propulsión eléctrica solar (de bajo empuje) para viajar y orbitar el asteroide homónimo. Este proceso combina las células fotoeléctricas con los propulsores eléctricos para mover la nave a través del espacio. Se ha utilizado anteriormente en otras misiones como BepiColombo a Mercurio, Dawn a los asteroides Vesta y Ceres, Deep Space 1 al asteroide Braille y Borrelly... y se empleará también para la Estación Espacial Lunar Gateway.
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