Los equipos de la NASA y Boeing han dado luz verde al lanzamiento nave Starliner, planificado para este sábado, a pesar de la fuga de helio en la cápsula que lleva días dando que hablar. Líderes de la agencia espacial estadounidense, de la compañía privada y de la United Launch Alliance (ULA) han verificado que todos los sistemas, instalaciones y equipos que respaldan el vuelo de prueba están preparados para el viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Desde España este histórico momento se podrá presenciar el sábado por la tarde. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams tienen la misión de validar el sistema de transporte en todo su recorrido, desde la plataforma de lanzamiento hasta el funcionamiento del cohete y la nave espacial, incluidas sus capacidades operativas en órbita y su regreso tripulado a la Tierra.
Starliner despegará a bordo del cohete Atlas V de ULA desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida (Estados Unidos). Esta va a ser la segunda misión de Boeing a la ISS y la tercera prueba de vuelo de la nave en general, no obstante, ninguno de estos viajes ha llevado tripulación a bordo. Si todo va según lo planeado, Wilmore y Williams llegarán al día siguiente a la Estación Espacial Internacional, donde residirán durante una semana aproximadamente.
Los astronautas ya se encuentran en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y permanecerán allí en cuarentena hasta el lanzamiento del sábado. No volverían a la Tierra hasta el 10 de junio, cuando se prevé que la cápsula reutilizable Starliner regrese a casa y aterrice en el suroeste de EE. UU. gracias a su sistema de paracaídas y bolsas de aire.
La polémica con la fuga de helio
Responsables de las tres entidades implicadas en el proyecto han respondido a las dudas de la prensa sobre una válvula que ULA ha reemplazado en la etapa superior Centaur del cohete Atlas V, así como sobre “una pequeña fuga de helio” en el módulo de servicio de la nave espacial.
“Ha habido una gran cantidad de análisis y pruebas excepcionales durante las últimas dos semanas por parte de los equipos conjuntos de la NASA, Boeing y ULA para reemplazar la válvula autorreguladora Centaur y solucionar problemas de fuga del colector de helio del módulo de servicio Starliner”, ha informado Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.
Este portavoz ha indicado que “ha sido importante” que se pudieran “tomar su tiempo” para comprender todas las complejidades de cada tema. “Lanzaremos a Butch y Suni en esta misión de prueba después de que toda la comunidad haya revisado el progreso de los equipos”, ha asegurado.
Los equipos de la NASA, Boeing y ULA confían en que la cápsula tripulada Starliner pueda lanzarse de manera segura “tal cual” el 1 de junio y consideran que esa pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave no plantea preocupación por la seguridad del vuelo.
Stich incluso ha dicho que si un sello de goma del tamaño de un botón de camisa en las tuberías que conducen a un propulsor específico fallara completamente en el vuelo, lo que resultaría en una tasa de fuga 100 veces peor que la observada hasta la fecha, Starliner aún podría volar de forma segura. “Si nos equivocamos en algo, podríamos manejar hasta cuatro filtraciones más”, añadió.
Recordamos que la fuga de helio ha causado alguno de los retrasos en el lanzamiento que la nave espacial ha tenido, que ya se contabilizan por cinco. Y también la mencionada válvula ha tenido un papel relevante en el destino de Starliner: cuando faltaban dos horas para el despegue hacia la ISS, Boeing suspendió el lanzamiento por un “comportamiento anómalo” en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete ULA Atlas 5.
Cuándo se lanza la nave Starliner de la NASA y Boeing a la ISS
La primera prueba de vuelo tripulada de Boeing a la Estación Espacial Internacional tendrá lugar este próximo sábado, 1 de junio, a las 12:25 PM EDT —las 18:25 hora peninsular española—.
La NASA ofrecerá una cobertura en directo de las actividades previas al lanzamiento y del lanzamiento en sí en los habituales canales de retransmisión y en sus redes sociales.
En caso de no poder proceder con el lanzamiento, Starliner tendrá otra oportunidad de despegue el domingo 2 de junio, con ventanas de lanzamiento adicionales el miércoles 5 de junio y el jueves 6 de junio.
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