La nave Starliner despegó el pasado 5 de junio a bordo del cohete Atlas V para enviar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (EEI, por sus siglas). Tras un año de continuos retrasos, dicha nave alzó el vuelo para conseguir la certificación de la NASA de cara a las misiones de rotación en la estación, sin embargo, pese a que Starliner consiguió despegar, la NASA detectó varias fugas de helio y problemas con los propulsores de control de reacción.
Pese a dichos contratiempos, ambos cosmonautas llegaron sanos y salvos a la EEI para estudiar la nave, los sistemas de transferencia de carga y las capacidades operativas en órbita; e incluso han tenido que estudiar su regreso a la Tierra, que, en un principio, estaba previsto para el pasado 14 de junio. Sin embargo, esta 'vuelta a casa' se tuvo que posponer al día 18 para que Wilmore y Williams realizasen una caminata espacial.
Sorprendentemente, a un día del regreso, Boeing y la NASA han tenido que retrasar, como mínimo, hasta el próximo 22 de junio el regreso a la superficie terrestre, así pues, el equipo de la misión puede "finalizar la planificación de la salida y las operaciones".
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, explica en un comunicado que "la tripulación realizará operaciones adicionales para comprender mejor el manejo de la nave, repetirá algunas pruebas de 'puerto seguro' y evaluará el pilotaje utilizando la ventana delantera". Asimimo, el vicepresidente y director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, Mark Nappi, afirma que tienen "una oportunidad increíble de pasar más tiempo en la estación y realizar más pruebas, lo que proporciona datos de valor incalculable únicos para nuestra posición".
Boeing ha detectado cinco fugas de helio
La semana pasada, Boeing detectó una quinta fuga en la nave Starliner y, ante dicho problema, la NASA empezó a examinar "qué impactos, si los hubiera, tendrían estas cinco pequeñas fugas en los colectores de helio en el resto de la misión".
Por otro lado, la NASA afirmó en un comunicado que "los ingenieros evaluaron el suministro de helio basándose en las tasas de fuga actuales y determinaron que Starliner tiene mucho margen para respaldar el viaje de regreso desde la estación. Solo se necesitan siete horas de vuelo libre para realizar un final normal de misión, y Starliner actualmente tiene suficiente helio en sus tanques para soportar 70 horas de actividad de vuelo libre después del desacoplamiento".
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