Tras el fracaso del módulo de aterrizaje lunar Peregrine por varios problemas de suministro energético por un mal posicionamiento de sus paneles solares, la NASA apuesta de nuevo por su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS, por sus siglas en inglés) para volver a la Luna con el módulo de aterrizaje Nova-C de la firma privada Intuitive Machines.
Este instrumento espacial tiene la misión de entregar pequeñas cargas comerciales a la superficie de la Luna, hereda la tecnología desarrollada por el Proyecto Morpheus de la NASA, cuenta con un sistema propulsor de naves espaciales que utiliza metano y oxígeno líquido, emplea una tecnología autónoma de aterrizaje y detección de peligros, es capaz de brindar una cobertura de datos durante las 24 horas del día y puede contener una carga útil de 100 kilos.
Pero más allá de todas sus capacidades, Nova-C fue seleccionado en 2019 para CLPS como uno de los primeros tres módulos de aterrizaje de este programa, que tiene la tarea de entregar pequeñas cargas útiles para explorar y probar tecnologías en el satélite de la Tierra. Además, en un principio, su primer vuelo estaba planeado para julio de 2021, pero debido a varios retrasos, el lanzamiento se postergó a este año.
¿Cuándo se lanzará el módulo Nova-C de la NASA?
Después de tres años, la NASA planea colocar el módulo Nova-C en la superficie lunar el próximo 22 de febrero, tras despegar hacia mediados de mes en una fecha que aún está por confirmar –teniendo en cuenta que dicho instrumento espacial ya se encuentra en el interior del cohete Falcon 9 de SpaceX, sobre el que despegará desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos)–.
Asimismo, si todo sale según lo previsto, Nova-C será el primer módulo privado que llegue a la superficie de la Luna para estudiar el clima espacial, investigar las interacciones de la superficie lunar y hacer pruebas de tecnologías de aterrizaje de precisión para futuros sistemas de navegación autónoma.
¿Qué transportará el módulo Nova-C de la NASA?
Como parte de la iniciativa de Commercial Lunar Payload Services, el módulo Nove-C transportará cargas útiles científicas y comerciales de la NASA, concretamente, llevará "instrumentos centrados en las interacciones de la columna-superficie, las interacciones entre el clima espacial y la superficie lunar, radioastronomía, tecnologías de aterrizaje de precisión, y un nodo de comunicación y navegación para futuras tecnologías de navegación autónoma", explica la NASA en su blog oficial.
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