El cohete Ariane 5 fue uno de los grandes símbolos de la industria espacial europea en los últimos 25 años, y casi todas las misiones que llevó al cielo tuvieron éxito, como la de la sonda Rosetta, la nave JUICE o la del telescopio espacial James Webb. Pero tristemente, el pasado 5 de julio, el cohete realizó su último despegue desde la plataforma de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Kurú (Guayana Francesa).
Como ya informamos en 20Bits, se trataba del vuelo número 117 y su fabricante Arianespace quería que la despedida saliese correctamente, sobre todo por el largo historial de éxitos que cargaba a sus espaldas desde 1996.
Después del punto y final por parte de Ariane 5, la creciente competencia mundial hace que Europa pueda perder puestos en la carrera espacial centrada en la puesta en órbita de satélites, debido a que actualmente, nuestro continente no tiene medios para lanzar misiones al espacio de forma independiente, ya que su sucesor Ariane 6 ha sufrido bastantes retrasos en los últimos años.
Según Actualidad Aeroespacial, el grupo de trabajo formado por la alta dirección de la ESA, el contratista principal del sistema de lanzamiento ArianeGroup, el proveedor de servicios de lanzamiento Arianespace y el contratista principal de la base de lanzamiento CNES (Agencia Espacial Francesa) está pendiente de realizar "una serie de hitos clave para lograr el éxito en el vuelo inaugural del lanzador".
Pero, ¿en qué estado se encuentra el sucesor de Ariane 5? A finales del mes pasado, la ESA publicaba un vídeo en el que se puede observar un ensayo de preparación para poner a prueba el encendido del motor Vulcain 2.1. Además, la retirada del pórtico por primera vez –y su posterior retorno– ayudó a validar la infraestructura terrestre de Ariane 6, aunque el cohete que se ve en el vídeo no está destinado a volar porque es un prototipo que se está utilizando para comprobar los procedimientos de montaje, las conexiones eléctricas y de combustible, la telemetría y el software de vuelo.
Más allá de las pruebas, oficialmente, el primer lanzamiento de Ariane 6 está previsto para finales de 2023, sin embargo, determinados comentarios de Philippe Baptiste (director de CNES) dirigidos hacia el presidente Emmanuel Macron sugerían que dicho lanzamiento no se produciría hasta 2024.
Aunque si el cronograma cumple las fechas, a partir de noviembre de este año, se realizará el ensamblaje del vehículo de lanzamiento y empezará la campaña del vuelo inaugural tras el transporte marítimo de las etapas inferior y superior. No obstante, hasta que el nuevo cohete de la ESA esté listo, Europa tendrá que recurrir a SpaceX para llevar a cabo las misiones espaciales previstas.
¿Cómo será el cohete Ariane 6?
La Agencia Espacial Europea señala en su blog que el cohete tendrá más de 60 metros de altura; pesará casi 900 toneladas cuando se lance con una carga útil completa; tendrá la flexibilidad de lanzar cargas útiles pesadas y ligeras a una amplia gama de órbitas para aplicaciones como la observación de la Tierra, las telecomunicaciones, la meteorología, la ciencia y la navegación; y constará de tres etapas:
- La etapa inferior con propulsores de cohetes sólidos impulsará al Ariane 6 en la primera fase de vuelo.
- La etapa superior está impulsada por el motor Vinci reiniciable alimentado por hidrógeno y oxígeno líquido criogénico.
- El carenado protegerá a los satélites de las tensiones térmicas, acústicas y aerodinámicas en el ascenso al espacio.
El conjunto de las tres etapas se lanzarán en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa desde un sitio de lanzamiento exclusivo, concretamente, a cuatro kilómetros al oeste de la plataforma de lanzamiento de Ariane 5.
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