ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es el mayor proyecto de reactor de fusión nuclear del mundo situado en Francia, que cuenta con la participación de la Unión Europea, China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos.
Se realizó con el objetivo de demostrar que se puede obtener y suministrar energía limpia mediante la fusión nuclear utilizando el hidrógeno como combustible, ya que es una fuente inagotable.
Sin embargo, parece ser que después de 18 años de operaciones y más de 200.000 millones de euros gastados no termina de arrancar.
¿Qué ocurre con el ITER, el mayor proyecto de reactor de fusión nuclear del mundo?
Para empezar, su puesta inicial estaba prevista para 2016 y luego se retrasó hasta 2025. Ahora, desde la dirección de ITER han anunciado que es las primeras pruebas con plasma no se producirán hasta mínimo 2035, es decir, otros 10 años de retraso. Esto le convierte, según un informe publicado por Scientific American, en el proyecto científico más aplazado y con los sobrecostes más elevados de la historia.
En 2022, la Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN) organismo francés que vigila la seguridad del ITER y otros proyectos nucleares, paró la construcción del reactor por defectos de fabricación importantes. Después aquello se arregló y continuaron con normalidad. Ese mismo año salieron a la luz unos informes que mostraban unas estimaciones de 17 meses de retrasos, y en junio de 2022, tras una reunión entre consejo de ITER, esa cifra se duplicó hasta alcanzar los 35 meses de retraso, añadiendo miles de millones de euros al presupuesto.
Llegados a 2023, la ASN descubrió que se habían falsificado las cualificaciones de algunos trabajadores que debían encargarse de las soldaduras de calidad nuclear entre piezas metálicas. También, a principios de ese año manifestaron problemas con los escudos térmicos y recipientes de vacío de la instalación. Actualmente, estiman el proyecto en unos 22.000 millones de dólares, siendo que en 2006 su plan estimado era de 5.000 millones de euros y 10 años de duración.
¿Una racha de casualidades o mala suerte?
Según comentan los responsables de ITER, los motivos que han ocasionado estos retrasos han sido la pandemia del covid-19 que les afectó de forma muy grave durante los años 2022 y 2021. Añadido a esto, el fallecimiento de su director general y los defectos en los paneles del escudo térmico con sus respectivas reparaciones. Además de los desafíos técnicos derivados de la naturaleza completamente inédita de buena parte de los componentes que es necesario poner a punto para lograr el objetivo.
Desde la dirección de ITER han convocado una rueda de prensa este 3 de julio para explicar los motivos de este nuevo retraso (por el momento se desconocen las causas) aunque hay varios rumores que apuntan a que este nuevo contratiempo podría ser incluso el final de este ambicioso proyecto. Tendremos que esperar a que dicen desde la compañía.
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