La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado hoy las primeras imágenes de Lightning Imager, su primer instrumento satelital capaz de detectar continuamente rayos tanto en nuestro continente como en África. Lo ha hecho en colaboración con la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat).
Lightning Imager se lanzó a bordo del primer satélite Meteosat de Tercera Generación el pasado 13 de diciembre, hace ya más de seis meses. Fue construido por Leonardo y es capaz de detectar los rápidos destellos de luz de la atmósfera terrestre, de día y de noche y a una distancia de hasta 36.000 kilómetros.
Los rayos son una señal de turbulencia atmosférica asociada a fenómenos meteorológicos extremos. Por ello, es importante una detección temprana de estos, para alertar con un pronóstico inmediato, para la seguridad del tráfico aéreo y para avanzar en la investigación sobre los procesos físicos y químicos en la atmósfera.
El instrumento cuenta con cuatro cámaras iguales unidos por un mismo cabezal. Cada una cubre distintas partes del mundo: Europa, África, Medio Oriente y algunas partes de América del Sur. Según la ESA, todas son capaces de capturar hasta 1.000 imágenes por segundo, para estar constantemente observando el Cielo en busca de rayos.
Las animaciones publicadas hoy demuestran de lo que Lightning Imager es capaz. En ellas, se puede ver secuencias de imágenes creadas al recopilar mediciones de rayos por minutos superpuestas en una sola imagen del globo terráqueo. La Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, ha afirmado que estas animaciones ejemplifican la capacidad de su herramienta "para detectar con precisión y eficacia la actividad" del cielo, cubriendo hasta el 84% de la superficie terrestre.
La ESA espera que los datos del instrumento satelital sirvan a los meteorólogos para predecir con mayor precisión tormentas severas, sobre todo en áreas remotas y en los océanos, donde las capacidades de detección de rayos hasta ahora han sido muy limitadas. "Las tormentas severas suelen ir precedidas de cambios abruptos en la actividad de los rayos –detalla Phil Evans, Director General de Eumetsat-. Al observar estos cambios en la actividad, los datos de Lightning Imager brindarán a los meteorólogos una confianza adicional en sus pronósticos de tormentas severas".
El propósito es que los datos de Lightning Imager estén disponibles para uso operativo a partir de 2024. De momento, las animaciones de hoy son solo un primer paso, ya que el proyecto se encuentra en fase de prueba y todavía están encargándose de calibrar los instrumentos y validar la información que obtienen.
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